I ricercatori hanno scoperto un sorprendente effetto collaterale dell’illuminazione artificiale: i normali lampioni possono attirare migliaia di minuscoli isopodi terrestri in gigantesche “spirali della morte” sincronizzate. Questo comportamento, documentato per la prima volta e osservato in Israele, è il primo del suo genere e suggerisce che l’illuminazione artificiale può alterare drasticamente gli istinti dei piccoli animali terrestri.
Lo studio è stato condotto dal dottorando Idan Sheizaf sotto la supervisione del professor Ariel Chipman presso l’Università Ebraica di Gerusalemme. Pubblicata sulla rivista Ecology and Evolution , la ricerca descrive come gli isopodi terrestri, parenti di granchi e gamberetti meglio conosciuti come porcellini di terra, abbandonino le loro abitudini solitarie per unirsi a enormi formazioni circolari contenenti più di 5.000 individui.
Una scoperta sorprendente nel nord di Israele
Questo comportamento insolito venne alla luce per la prima volta quando il naturalista dilettante Eviatar Itzkovich notò enormi gruppi di isopodi che si muovevano vorticosamente durante le notti estive sulle alture del Golan.
I ricercatori si sono concentrati sulla specie Armadillo sordidus , un isopode poco studiato che in genere trascorre il suo tempo nascosto sotto le rocce e tra le foglie umide, dove l’umidità contribuisce a impedirne la disidratazione.
Sebbene i porcellini di terra tendano a raggrupparsi per conservare l’umidità, gli scienziati non avevano mai documentato un movimento coordinato su questa scala. Prima di questo studio, si sapeva molto poco di A. sordidus . La ricerca ha inoltre ampliato l’areale di distribuzione conosciuto della specie. In precedenza, era stata segnalata solo nella Siria meridionale e sulle alture del Golan. I ricercatori l’hanno ora documentata per la prima volta nella valle di Jezreel.
Gli esperimenti rivelano il ruolo della luce artificiale
Per determinare la causa di quelle strane marce circolari, il team ha testato diverse possibili spiegazioni, tra cui campi magnetici e diversi tipi di illuminazione.
Nonostante le alture del Golan siano note per le loro insolite proprietà magnetiche, i potenti magneti posizionati vicino agli isopodi in movimento non ebbero alcun effetto. Gli animali continuarono a girare in tondo senza interruzioni.
Le torce a raggi ultravioletti hanno attirato solo un piccolo numero di isopodi e non hanno mai innescato le formazioni vorticose.
La luce bianca, tuttavia, ha prodotto costantemente questo comportamento eclatante. Quando i ricercatori hanno posizionato una lampada bianca in modo che il suo fascio luminoso brillasse direttamente verso il basso, gli isopodi si sono ripetutamente radunati formando grandi cerchi rotanti.
Gli esperimenti hanno dimostrato che la forma dell’area illuminata è ciò che conta di più. Un fascio di luce verticale crea un confine circolare di luce sul terreno. Attratti da quel bordo, gli isopodi iniziano a camminare lungo il suo perimetro. Man mano che altri individui si uniscono, il movimento raggiunge un punto di svolta e si sviluppa in una grande processione circolare autosufficiente.
Riflettendo sui risultati, Idan Sheizaf ha affermato: “Sebbene il movimento collettivo sia comune nel regno animale, osservarlo in questa forma negli isopodi è stato del tutto inaspettato. Sembra che la geometria del nostro mondo moderno, in particolare le pozze di luce circolari create dai lampioni, interagisca con gli istinti naturali di queste creature, dando vita a un fenomeno emergente affascinante, ma potenzialmente dannoso.”
Perché le “spirali della morte” possono essere pericolose
Sebbene le formazioni vorticose siano visivamente suggestive, i ricercatori ritengono che rappresentino una trappola involontaria creata dalla luce artificiale notturna (ALAN), e non un comportamento sociale naturale.
La maggior parte dei partecipanti era di sesso femminile e molte portavano uova, il che rende improbabile che gli assembramenti fossero legati all’accoppiamento. Piuttosto, le prove suggeriscono che l’illuminazione artificiale stia alterando i normali istinti degli animali.
Le conseguenze potrebbero essere gravi. Durante un’osservazione, un millepiedi ha predato gli isopodi distratti mentre questi rimanevano intrappolati nella formazione vorticosa. Tirando fuori questi animali dai loro habitat protetti e costringendoli a muoversi in cerchio, i lampioni potrebbero renderli vulnerabili ai predatori, sprecando al contempo l’energia necessaria alla loro sopravvivenza.
I risultati evidenziano come anche un semplice cambiamento ambientale, come l’installazione di un lampione, possa rimodellare antichi comportamenti in piccoli animali che spesso passano inosservati.
Abstract
Il movimento collettivo negli isopodi terrestri è stato raramente documentato e quasi mai discusso. In questo studio, riportiamo un nuovo fenomeno comportamentale negli isopodi della specie Armadillo sordidus : grandi aggregazioni notturne che formano movimenti circolari coordinati coinvolgendo migliaia di individui. Il comportamento è stato osservato naturalmente in diverse località del nord di Israele ed è stato indotto sperimentalmente utilizzando luce bianca artificiale. La luce ultravioletta e i campi magnetici non hanno indotto questo comportamento. L’analisi delle immagini ha rivelato circa 5500 individui all’interno di una singola aggregazione e il tracciamento manuale ha confermato un chiaro schema di movimento circolare. Il rapporto tra i sessi osservato (1:4 maschi rispetto alle femmine) e la presenza di molte femmine gravide suggeriscono che il comportamento non sia riproduttivo. Il movimento circolare sembra invece rappresentare una risposta di aggregazione dipendente dalla densità e indotta dalla luce. Per quanto ne sappiamo, questa è la prima documentazione formale di movimento circolare collettivo negli isopodi, potenzialmente derivante dall’inquinamento luminoso antropogenico.
Materiale fornito dall’Università Ebraica di Gerusalemme . Nota: il contenuto potrebbe essere modificato per motivi di stile e lunghezza.
Idan Sheizaf, Eviatar Itzkovich, Ariel D. Chipman. A Novel Light‐Induced Collective Circular Movement in Armadillo sordidus Isopods. Ecology and Evolution, 2026; 16 (4) DOI: 10.1002/ece3.73487
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