Il misterioso collasso della civiltà Maya si infittisce

Questa spiegazione ha a lungo dominato il pensiero scientifico. Ma nuove scoperte basate su dati sedimentari risalenti a 3.300 anni fa suggeriscono che la storia potrebbe essere più complessa di una semplice crisi climatica.

Benjamin Gwinneth, professore di geografia all’Università di Montréal, che studia i cambiamenti ambientali e il loro impatto sui Maya, ha condotto ricerche nel sito archeologico di Itzan, nell’attuale Guatemala.

Analizzando i campioni di sedimenti prelevati dalla Laguna Itzan, un lago vicino, Gwinneth e il suo team hanno ricostruito una cronologia a lungo termine sia delle condizioni ambientali che dell’attività umana nella regione.

Sorprendentemente, i loro risultati non mostrano segni di siccità a Itzan durante il periodo in cui la popolazione Maya diminuì. Ciononostante, la popolazione locale crollò all’incirca nello stesso periodo in cui altre comunità in Guatemala e Messico furono colpite dalla siccità.

Quali sono dunque le cause del declino?

Gli indizi ricavati dai sedimenti rivelano la storia umana e ambientale.

Per rispondere a questa domanda, i ricercatori hanno esaminato tre tipi di marcatori geochimici conservati nei sedimenti del fondale lacustre. Tra questi figuravano gli idrocarburi policiclici aromatici, che indicano l’intensità degli incendi controllati; le cere fogliari, che riflettono i modelli di vegetazione e di precipitazione; e gli stanoli fecali, che aiutano a stimare le dimensioni della popolazione.

Nel loro insieme, questi indicatori hanno permesso al team di monitorare i cambiamenti demografici, le pratiche agricole e il clima nel corso di migliaia di anni, dai primi segni di presenza umana intorno alla Laguna Itzan circa 4.000 anni fa fino all’abbandono del sito circa 1.000 anni fa.

“I dati hanno rivelato che i primi insediamenti permanenti sono comparsi 3.200 anni fa”, ha affermato Gwinneth. “Si praticava l’agricoltura taglia e brucia e si registrò un aumento della popolazione. Durante il periodo Preclassico, tra 3.500 e 2.000 anni fa, i Maya fecero un uso estensivo del fuoco. Praticavano l’agricoltura taglia e brucia, utilizzando il fuoco per disboscare la foresta e poi coltivando sulle ceneri fertili.”

Cambiamenti nell’agricoltura e nella crescita urbana dei Maya

Durante il periodo Classico, tra 1.600 e 1.000 anni fa, i dati mostrano un cambiamento epocale. La densità di popolazione aumentò significativamente, ma l’uso del fuoco diminuì drasticamente.

“Questo probabilmente significa che la maggior parte del terreno era stata disboscata, il che potrebbe aver portato a un cambiamento nella strategia agricola”, ha affermato Gwinneth.

Le prove indicano metodi agricoli più intensivi, come l’aratura a solchi e creste per limitare l’erosione e pratiche di giardinaggio più mirate. “Il fuoco non era più una componente importante delle loro pratiche agricole”, ha affermato Gwinneth. “Questa trasformazione riflette una graduale urbanizzazione e suggerisce che i Maya stavano cambiando le strategie agricole per sfamare una popolazione in crescita.”

Questi risultati confermano quanto i ricercatori già sanno sui Maya al culmine della loro civiltà. La loro società era altamente organizzata, urbanizzata e supportata da tecniche agricole avanzate, adattate alle condizioni locali.

Il clima stabile a Itzan mette in discussione la teoria della siccità.

Un altro elemento chiave di prova proviene dall’analisi degli isotopi dell’idrogeno, che aiuta a ricostruire i modelli di precipitazione del passato. A differenza delle località più a nord che hanno subito periodi di siccità, Itzan sembra aver mantenuto un clima stabile.

“Itzan si trova vicino alla Cordigliera, dove le correnti atmosferiche provenienti dai Caraibi generano precipitazioni orografiche (legate alle montagne) regolari”, ha spiegato Gwinneth. “Mentre altre regioni Maya soffrivano siccità devastanti, Itzan sembrava godere di un clima stabile.”

Questa scoperta è particolarmente importante perché alcuni studiosi hanno ipotizzato che il collasso della civiltà Maya sia iniziato nelle pianure sud-occidentali, dove si trova Itzan. Se la siccità non ha colpito quest’area, è probabile che non ne sia stata la causa scatenante iniziale.

“Sebbene non vi fossero condizioni di siccità a livello locale, la popolazione di Itzan diminuì drasticamente durante il periodo Classico Terminale, tra 1.140 e 1.000 anni fa”, ha continuato Gwinneth. “Gli indicatori demografici mostrano un calo drastico, le tracce di agricoltura scompaiono e il sito fu abbandonato.”

Ciò solleva una questione fondamentale: perché una comunità con approvvigionamento idrico affidabile e condizioni favorevoli è declinata contemporaneamente alle regioni colpite dalla siccità?

Città Maya interconnesse e un crollo a cascata

“La risposta risiede nell’interconnessione delle società Maya”, ha affermato Gwinneth. “Le città non esistevano in isolamento; formavano una complessa rete di relazioni commerciali, alleanze politiche e interdipendenza economica.”

“Quando le pianure centrali furono colpite dalla siccità, ciò potrebbe aver innescato una serie di crisi a cascata: guerre tra città per le risorse, il crollo di dinastie reali, migrazioni di massa, interruzione delle rotte commerciali e così via.”

In questo scenario, Itzan non è crollata a causa di stress ambientali locali. Piuttosto, è stata trascinata in un più ampio collasso regionale man mano che il sistema più ampio si disgregava.

Poiché le città Maya erano strettamente interconnesse, i problemi in una zona potevano diffondersi rapidamente. La siccità in regioni chiave potrebbe aver innescato un’instabilità che si è propagata a catena, creando una reazione che ha coinvolto l’intera civiltà.

“La trasformazione o il “collasso” della civiltà Maya non fu il risultato meccanico di una catastrofe climatica uniforme; fu un fenomeno complesso in cui clima, organizzazione sociale, reti economiche e dinamiche politiche erano intrecciati”, ha concluso Gwinneth.

“I fattori socio-politici ed economici regionali hanno giocato un ruolo decisivo.”

Gwinneth ritiene che queste intuizioni siano rilevanti anche al di là della storia antica, offrendo uno spunto di riflessione su come le società interconnesse odierne potrebbero reagire alle sfide ambientali.