Il modo migliore per salvare le sequoie giganti potrebbe essere più fuoco

Pubblicata su Nature Communications , la ricerca ha rilevato che le sequoie giganti sottoposte a incendi controllati nei 10 anni precedenti avevano quasi quattro volte più probabilità di sopravvivere all’incendio Castle Fire del 2020 e al KNP Complex Fire del 2021 rispetto agli alberi vicini non trattati.

“Gli incendi controllati sono efficaci nel ridurre la mortalità delle sequoie giganti, anche in presenza degli incendi estremi di oggi”, ha affermato l’autore principale Dan Dixon, che all’epoca dello studio era ricercatore post-dottorato presso l’UC Davis nel laboratorio del professor Yufang Jin. “Se l’obiettivo è proteggere le sequoie giganti, il fuoco controllato è uno strumento essenziale a disposizione dei responsabili della gestione forestale.”

Antichi giganti creati per il fuoco

Le sequoie giganti sono tra gli organismi più grandi e longevi della Terra. Un singolo albero può pesare quanto 15 balenottere azzurre e vivere per oltre 3.000 anni. In natura, crescono solo sui versanti occidentali della Sierra Nevada, in California.

Questi alberi giganteschi si sono evoluti in un paesaggio plasmato da incendi periodici di bassa intensità. La loro spessa corteccia e le chiome elevate offrono protezione, mentre gli incendi di minore entità ripuliscono la vegetazione, riciclano i nutrienti e creano le condizioni che favoriscono la crescita di nuove sequoie.

Per questo motivo, un tempo molti consideravano le sequoie mature quasi ignifughe. Questa percezione è cambiata drasticamente dopo le stagioni degli incendi del 2020 e del 2021, quando le immagini hanno mostrato interi boschi pieni dei resti bruciati di alberi sopravvissuti per secoli.

“Questi alberi vivono così a lungo e hanno sperimentato una grande variabilità climatica, differenze negli incendi boschivi, siccità… ne hanno viste di tutti i colori”, ha detto Dixon. “Che così tanti alberi morissero in soli due anni è stato un evento senza precedenti.”

Decenni di incendi controllati hanno creato un test naturale

Secondo lo studio, i parchi nazionali di Sequoia e Kings Canyon hanno mantenuto uno dei programmi di incendi controllati più estesi del paese sin dagli anni ’60. Nel corso del tempo, ciò ha creato un mosaico di boschi con storie di incendi molto diverse.

Alcune sezioni erano state trattate con incendi controllati relativamente di recente. Altre aree erano rimaste senza fuoco per oltre 100 anni, consentendo l’accumulo di legno morto, arbusti e altro materiale combustibile.

Questo contrasto ha offerto ai ricercatori una rara opportunità di misurare in che modo i precedenti incendi controllati abbiano influenzato la sopravvivenza delle sequoie giganti durante gli incendi boschivi estremi.

Gli scienziati dell’UC Davis, dell’US Geological Survey e dei parchi nazionali di Sequoia e Kings Canyon hanno combinato diversi tipi di dati di telerilevamento. Hanno utilizzato il lidar aereo, che misura la struttura della foresta con impulsi laser, insieme a immagini satellitari ad alta risoluzione di PlanetScope.

Il team ha esaminato le condizioni del combustibile prima degli incendi e ha stimato le conseguenze per circa 26.400 sequoie giganti in 19 boschetti colpiti dagli incendi del Castle and KNP Complex.

Il fuoco controllato ha ridotto il rischio di morte

I risultati hanno mostrato un notevole beneficio in termini di sopravvivenza.Gli incendi controllati effettuate nel decennio precedente hanno ridotto di circa il 77% la probabilità di morte di una sequoia gigante.

Gli alberi nelle aree trattate avevano circa quattro volte più probabilità di sopravvivere rispetto a quelli nelle porzioni non trattate degli stessi boschetti.

Le simulazioni al computer hanno suggerito che gli incendi controllati effettuati in precedenza hanno impedito la morte di circa 1.900 sequoie giganti. I ricercatori hanno anche stimato che altre 3.900 sequoie avrebbero potuto sopravvivere se ogni esemplare nei boschi interessati avesse ricevuto un trattamento simile.

Uno strumento fondamentale per la conservazione delle sequoie

Il cambiamento climatico sta aumentando la frequenza e la gravità dei disturbi che colpiscono le foreste primarie, tra cui la siccità e gli incendi boschivi estremi. Le sequoie giganti rimangono naturalmente resistenti agli incendi ordinari, ma lo studio dimostra che anche questi alberi eccezionalmente resistenti sono vulnerabili quando le fiamme diventano sufficientemente intense.

I risultati forniscono solide prove del fatto che gli incendi controllati possono contribuire a proteggere i boschi di sequoie riducendo la quantità di materiale combustibile disponibile in caso di incendio di grandi dimensioni.

“Questo studio è quanto mai opportuno, vista la storia della soppressione degli incendi in queste foreste e il ritmo e la portata crescenti delle operazioni di diradamento del combustibile attuate dallo stato negli ultimi anni”, ha affermato Jin. “Combinando il telerilevamento scalabile ad alta risoluzione con un rigoroso quadro statistico, siamo stati in grado di rivelare informazioni sugli effetti degli incendi controllati che vanno ben oltre quanto possono rivelarci i tradizionali aneddoti o le indagini sul campo.”

Gli altri coautori dello studio sono Xiaoli Dong e Andrew Latimer dell’UC Davis, Adrian Das, David Soderberg e Nathan Stephenson del Western Ecological Research Center dell’USGS, e Anthony Caprio della Divisione di Gestione delle Risorse e Scienze dei Parchi Nazionali di Sequoia e Kings Canyon.

Lo studio è stato finanziato dal programma NASA Land Cover and Land Use Change, dal California Strategic Growth Council e dal National Institute of Food and Agriculture del Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti (USDA).

Dan J. Dixon, Adrian J. Das, Xiaoli Dong, Andrew M. Latimer, David N. Soderberg, Nathan L. Stephenson, Anthony C. Caprio, Yufang Jin. Previous prescribed burns saved thousands of ancient sequoias during historically unprecedented wildfires. Nature Communications, 2026; DOI: 10.1038/s41467-026-75418-6