• Il cancro al pancreas rimane uno dei tumori più letali, spesso diagnosticato troppo tardi e difficile da trattare con le terapie attuali.
• I ricercatori hanno scoperto un rivestimento a base di zucchero che permette ai tumori pancreatici di nascondersi dal sistema immunitario.
• Un anticorpo sperimentale ha rimosso quel travestimento, permettendo alle cellule immunitarie di attaccare il cancro e rallentare la crescita del tumore nei topi.
• Il team di ricerca sta ora perfezionando l’anticorpo e si sta preparando per i primi studi sull’uomo.

Il cancro al pancreas è uno dei tumori più difficili da trattare, in parte perché spesso non risponde nemmeno alle terapie immunologiche più avanzate. Gli scienziati della Northwestern Medicine hanno ora scoperto una delle ragioni principali di questa difficoltà. La loro ricerca dimostra che i tumori pancreatici utilizzano un meccanismo di “mascheramento” a base di zuccheri per eludere il riconoscimento da parte del sistema immunitario. Il team ha inoltre sviluppato un anticorpo sperimentale in grado di bloccare questo segnale ingannevole e di permettere alle cellule immunitarie di riconoscere nuovamente il tumore.

I ricercatori hanno identificato per la prima volta questa strategia di elusione immunitaria e hanno dimostrato che interferendo con essa tramite un anticorpo monoclonale è possibile ripristinare l’attività immunitaria. Negli studi preclinici sui topi, le cellule immunitarie si sono riattivate e hanno iniziato ad attaccare le cellule tumorali.

“Il nostro team ha impiegato circa sei anni per scoprire questo nuovo meccanismo, sviluppare gli anticorpi giusti e testarli”, ha affermato Mohamed Abdel-Mohsen, autore senior dello studio e professore associato di medicina presso la divisione di malattie infettive della Northwestern University Feinberg School of Medicine.

“Vederlo funzionare è stata una svolta importantissima.”

I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Cancer Research (pubblicata dall’American Association for Cancer Research).

Perché il cancro al pancreas sfugge alle cure

Il cancro al pancreas rimane una delle forme di cancro più letali. Viene spesso diagnosticato in fase avanzata, offre opzioni terapeutiche limitate e ha un tasso di sopravvivenza a cinque anni di appena il 13%. A differenza di altri tumori, spesso non risponde bene alle immunoterapie.

Una delle ragioni è che l’attività immunitaria all’interno dei tumori pancreatici è insolitamente bassa. “Ci siamo proposti di capire il perché e se fosse possibile invertire questa situazione, in modo che le cellule immunitarie attacchino le cellule tumorali invece di ignorarle o addirittura aiutarle”, ha affermato Abdel-Mohsen.

Il team di ricerca ha scoperto che i tumori pancreatici sfruttano un sistema di protezione normalmente utilizzato dalle cellule sane. In condizioni normali, le cellule sane presentano sulla loro superficie uno zucchero chiamato acido sialico. Questo zucchero invia un segnale al sistema immunitario che, in sostanza, dice: “Non farmi del male”.

Come i tumori utilizzano un travestimento a base di zucchero

Gli scienziati hanno scoperto che le cellule del cancro al pancreas imitano questa strategia. I tumori aggiungono lo stesso zucchero a una proteina di superficie nota come integrina α3β1. Questa proteina rivestita di zucchero può quindi legarsi a un recettore presente sulle cellule immunitarie chiamato Siglec-10, innescando un falso segnale che induce le cellule immunitarie a non reagire.

“In breve, il tumore si mimetizza – una classica mossa da lupo travestito da agnello – per sfuggire alla sorveglianza immunitaria”, ha spiegato Abdel-Mohsen.

Sviluppo di un anticorpo per bloccare il segnale

Dopo aver scoperto questo meccanismo nascosto, il team della Northwestern ha lavorato alla creazione di anticorpi monoclonali in grado di bloccarlo. Testati in laboratorio e su due modelli animali, gli anticorpi hanno ripristinato l’attività immunitaria. Le cellule immunitarie hanno iniziato a fagocitare le cellule tumorali e la crescita del tumore è rallentata significativamente rispetto ai topi non trattati.

La creazione dell’anticorpo ha richiesto numerosi test. “Quando si produce un anticorpo, si testano i cosiddetti ibridomi, cellule che producono anticorpi. Ne abbiamo analizzati migliaia prima di trovare quello efficace”, ha affermato Abdel-Mohsen.

I ricercatori ora intendono studiare come l’anticorpo si comporta in combinazione con le attuali opzioni di chemioterapia e immunoterapia. “Esistono solide basi scientifiche per credere che la terapia combinata ci permetterà di raggiungere il nostro obiettivo finale: una remissione completa”, ha affermato. “Non ci accontentiamo di una riduzione del tumore del 40% o di un suo rallentamento. Vogliamo eliminare completamente il cancro.”

Verso gli studi umanistici

Secondo Abdel-Mohsen, il team sta attualmente perfezionando l’anticorpo per l’uso sugli esseri umani e si sta preparando per i primi studi sulla sicurezza e sul dosaggio. Allo stesso tempo, i ricercatori stanno testando la terapia in combinazione con i trattamenti standard e sviluppando un test diagnostico per identificare i pazienti con tumori che dipendono da questa via metabolica basata sugli zuccheri. Questo approccio potrebbe aiutare i medici a scegliere la terapia più adatta ai pazienti che hanno maggiori probabilità di trarne beneficio.

Se i progressi continueranno come previsto, Abdel-Mohsen stima che il trattamento potrebbe essere disponibile per i pazienti tra circa cinque anni.

Le implicazioni potrebbero estendersi oltre il cancro al pancreas. “Ora ci chiediamo se lo stesso trucco di nascondere la verità si manifesti anche in altri tumori difficili da trattare, come il glioblastoma, e in malattie non tumorali in cui il sistema immunitario viene ingannato”, ha affermato.

Un campo in espansione: l’immunologia basata sullo zucchero.

Il laboratorio di Abdel-Mohsen si concentra sulla glicoimmunologia, un’area di ricerca emergente che esamina come gli zuccheri influenzano le risposte immunitarie. “Stiamo solo scalfendo la superficie di questo campo”, ha affermato. “Qui alla Northwestern, siamo nella posizione ideale per trasformare queste conoscenze sugli zuccheri in trattamenti concreti per il cancro, le malattie infettive e le patologie legate all’invecchiamento”.

Abdel-Mohsen è membro del Robert H. Lurie Comprehensive Cancer Center della Northwestern University.

L’articolo è intitolato “Targeting Interactions Between Siglec-10 and α3β1 Integrin Enhances Macrophage-Mediated Phagocytosis of Pancreatic Cancer”. La ricerca è stata parzialmente finanziata dal Center for Human Immunobiology Pilot Award della Northwestern University, 2025-2026, assegnato ad Abdel-Mohsen. Abdel-Mohsen riceve inoltre finanziamenti dai National Institutes of Health (NIH) con le sovvenzioni R01AG092241, R01AI165079, R01AA029859, R01DK123733, R01AI189353 e R01NS117458, nonché dal BEAT-HIV Martin Delaney Collaboratory to Cure HIV-1 Infection (1UM1AI126620), finanziato dai NIH.