Il rover Curiosity della NASA ha incontrato uno straordinario paesaggio mentre risaliva una valle marziana soprannominata “Valle Grande“. Le immagini inviate dal rover mostrano il terreno ricoperto da strutture simili a un nido d’ape, note come fratture poligonali, ciascuna delle quali misura circa da 4 a 8 centimetri di diametro.
Curiosity aveva già osservato piccoli gruppi di forme geometriche simili, ma mai nulla di paragonabile alle dimensioni del campo ora visibile a Valle Grande.
Un mare di poligoni su Marte
L’intera estensione delle formazioni appare in un panorama a 360 gradi catturato il 19 e 20 giugno, durante il 4930° e il 4931° giorno marziano, o sol, della missione. I poligoni si estendono sul terreno in ogni direzione, continuando a perdita d’occhio per il rover.
Le formazioni rocciose si estendono anche sui fianchi di una vicina collina soprannominata “Miraflores”. La formazione si erge per 6 metri (20 piedi) sopra il paesaggio circostante ed è sormontata da uno spesso strato di sabbia.
“Abbiamo visto molti paesaggi affascinanti attraverso gli occhi di Curiosity, ma questo mare di poligoni ci ha lasciato senza fiato”, ha affermato Ashwin Vasavada, scienziato responsabile del progetto della missione presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA nella California meridionale. “Abbiamo misurato attentamente la loro forma e la loro composizione chimica e speriamo che i dati contengano indizi su come si siano formate queste formazioni.”
Cosa ha creato le strutture a nido d’ape?
Alcune formazioni poligonali precedentemente esaminate da Curiosity hanno chiaramente avuto origine da crepe nel fango in fase di essiccazione. Tuttavia, diversi processi possono produrre questo tipo di aspetto a nido d’ape.
Le ripetute fasi di riscaldamento e raffreddamento possono fratturare il terreno in forme geometriche. Anche la compressione può creare modelli simili, espellendo l’acqua dai sedimenti dopo che questi sono stati sepolti sotto la superficie.
Gli scienziati stanno ora studiando le formazioni appena scoperte per determinare quale di questi processi, o eventualmente una combinazione di essi, abbia plasmato il paesaggio di Valle Grande.
Quattordici anni di sorprese marziane
L’enorme campo di poligoni è l’ultima di una lunga serie di scoperte inaspettate fatte da Curiosity da quando è atterrato su Marte 14 anni fa, il 5 agosto 2012.
Durante il suo viaggio, il rover ha incontrato cristalli di zolfo, meteoriti riflettenti e molte altre formazioni geologiche insolite. Ancora più importante, Curiosity ha trasformato la comprensione scientifica dell’antico Marte, dimostrando che il pianeta un tempo possedeva acqua, sostanze chimiche utili e nutrienti che avrebbero potuto sostenere la vita microbica.
Prove del passato acquatico di Marte
Miliardi di anni fa, laghi e corsi d’acqua erano sparsi sulle pendici inferiori del Monte Sharp, una montagna alta 5 chilometri che Curiosity sta scalando dal 2014.
Il rover ha individuato tracce chimiche lasciate da questo periodo più umido, tra cui molecole a base di carbonio che si ritiene siano precursori dell’RNA e del DNA , due acidi nucleici che trasportano le informazioni genetiche.
Gli scienziati non sono in grado di stabilire se queste molecole organiche siano state prodotte attraverso processi biologici o geologici. Entrambe le spiegazioni rimangono plausibili. Ciononostante, la scoperta ha confermato ancora una volta che l’antico Marte conteneva gli ingredienti chimici necessari a sostenere la vita.
Gestito dal Caltech di Pasadena, il JPL ha costruito Curiosity e ne guida la missione per conto della Direzione delle Missioni Scientifiche della NASA a Washington, nell’ambito del Programma di Esplorazione di Marte dell’agenzia.
Materiale fornito dal Jet Propulsion Laboratory della NASA . Nota: il contenuto potrebbe essere modificato per motivi di stile e lunghezza.
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