La caffeina potrebbe influenzare il modo in cui il cervello reagisce al tatto.

Molte persone iniziano la giornata con una tazza fumante di caffè per scacciare la nebbia mattutina e dare una sferzata di energia al cervello. Che si tratti di un espresso o di un cremoso latte macchiato, la dose di caffeina è famosa per aumentare la lucidità mentale. Tuttavia, una nuova ricerca pubblicata sulla rivista Clinical Neurophysiology rivela che il caffè potrebbe fare di più che semplicemente svegliarci. Potrebbe infatti modificare il modo in cui il cervello collega le nostre sensazioni ai nostri movimenti.

Oltre il ronzio mattutino

Un team di ricercatori dell’Ospedale Universitario di Aarhus, in Danimarca, ha voluto studiare come una dose tipica di caffeina influenzi un processo cerebrale chiamato inibizione afferente a breve latenza (SAI). In parole semplici, si tratta di un meccanismo per cui una sensazione nel corpo, come ad esempio un tocco sul polso, riduce la risposta cerebrale nella corteccia motoria, contribuendo a controllare l’intensità dell’attivazione muscolare. È come un sistema di filtraggio che mantiene i movimenti fluidi e controllati, impedendo al cervello di reagire in modo eccessivo a ogni singolo stimolo.

Gli scienziati hanno reclutato 20 adulti sani per il loro esperimento. Ciascuno ha ricevuto 200 mg di caffeina (equivalenti a un consumo giornaliero tipico) somministrati sotto forma di gomma da masticare per un assorbimento più rapido, oppure una gomma placebo. Lo studio era in doppio cieco, quindi né i partecipanti né i ricercatori sapevano quale gomma fosse stata somministrata durante il test.

Successivamente, hanno stimolato la corteccia motoria con impulsi magnetici e misurato l’SAI utilizzando due diverse tecniche. Il metodo tradizionale (ampiezza convenzionale, A-SAI) utilizza un impulso magnetico fisso e misura l’entità della contrazione risultante. La seconda tecnica (tracciamento della soglia, T-SAI) regola automaticamente l’intensità dell’impulso per mantenere una risposta muscolare costante.

Con la prima tecnica, i ricercatori hanno scoperto che la caffeina aumentava la capacità del cervello di ridurre la risposta muscolare dopo uno stimolo tattile. Questo effetto era più pronunciato tra 19 e 21 millisecondi dopo la stimolazione. Con la seconda tecnica, non è stato rilevato alcun aumento significativo dovuto alla caffeina.

“La caffeina migliora l’SAI, come valutato con il protocollo A-SAI convenzionale, ma non con il metodo di tracciamento della soglia”, ha commentato il team nel loro articolo.

Modificare la chimica del cervello

Il team di ricerca ritiene che la caffeina agisca probabilmente bloccando i recettori dell’adenosina , il che potrebbe portare a un aumento dell’acetilcolina , un neurotrasmettitore che contribuisce a controllare l’integrazione sensomotoria.

“L’effetto della caffeina potrebbe derivare dalla sua modulazione del sistema colinergico, fornendo spunti sia sulla sua azione fisiologica che sulla fisiopatologia dei disturbi cerebrali”, hanno osservato i ricercatori.

In definitiva, una delle bevande più amate al mondo non ci dà solo una carica di energia al mattino. Potrebbe anche modificare in modo sottile il modo in cui i segnali sensoriali influenzano le aree motorie del cervello.

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