Quando una persona manifesta i primi sintomi di un ictus, la tempestività del trattamento è fondamentale per ripristinare il flusso sanguigno al cervello e favorire il recupero. Oltre a studiare e implementare metodi per trattare i pazienti più rapidamente, i ricercatori si sono concentrati su come rendere più precise la previsione e il trattamento dell’ictus. Un nuovo studio pubblicato sulla rivista Stroke introduce una tecnica di neuroimaging nota come imaging del nucleo ematico cerebrale, o “leaky core”, che potrebbe potenzialmente accelerare questi progressi e trasformare il modo in cui vengono trattati molti ictus.
“Stiamo costantemente perfezionando le nostre strategie di prevenzione dell’ictus, i trattamenti per l’ictus in fase acuta, la gestione post-ictus e le opzioni di riabilitazione post-ictus”, afferma il dottor Richard Leigh, primo autore dello studio, neurologo e direttore del Laboratorio di Neuroimaging Vascolare del cervello della Johns Hopkins. “È probabile che l’imaging della barriera emato-encefalica, che di per sé è un indicatore della salute cerebrale, possa aiutarci a migliorare tutti questi interventi.”
Dopo aver esaminato 291 scansioni cerebrali post-ictus, i ricercatori, tra cui scienziati provenienti da Francia, Stati Uniti e Spagna, hanno potuto osservare e studiare le aree colpite dalla rottura della barriera emato-encefalica. Questa alterazione, nota anche come “permeabilità cerebrale” ( leaky core), si verifica quando le pareti dei vasi sanguigni cerebrali diventano più permeabili o flessibili e possono iniziare a rompersi o a perdere liquido, ed è considerata un segnale di danno e infiammazione sottostanti. Questo indice è stato anche utilizzato come indicatore di un aumentato rischio di emorragia o sanguinamento dopo un ictus ischemico (che rappresenta la maggior parte dei casi ed è causato da un’ostruzione o un restringimento di un vaso sanguigno nel cervello).
Attraverso questo studio di imaging, in parte finanziato dai National Institutes of Health (NIH), i ricercatori hanno scoperto che per ogni aumento dell’1% nella compromissione della barriera emato-encefalica , la probabilità che una persona abbia un esito negativo, come la necessità di assistenza, una grave disabilità o il decesso, tre mesi dopo un ictus ischemico aumenta del 16%.
“L’importanza della barriera emato-encefalica è nota da tempo, ma spesso viene trascurata perché non avevamo un metodo efficace per visualizzarla”, afferma Leigh. “Uno dei motivi per cui questa ricerca sta prendendo piede è che utilizza informazioni provenienti da una sequenza di immagini che viene già raccolta durante le scansioni cerebrali.”
Questo algoritmo , che calcola informazioni sulla fuoriuscita di sangue dai vasi sanguigni nelle aree cerebrali colpite, viene generato a partire da scansioni MRI preesistenti effettuate dopo un ictus. Attualmente, la risonanza magnetica consente ai medici di valutare le aree danneggiate e di elaborare piani di trattamento. Ciò include la creazione di strategie per preservare le aree cerebrali recuperabili, riducendo al contempo i rischi di complicazioni come le emorragie. L’imaging del “nucleo permeabile”, spiega Leigh, potrebbe consentire ai ricercatori di “ampliare” la visuale delle aree colpite per personalizzare questi piani.
“Vogliamo essere il più precisi possibile per offrire la migliore assistenza ai pazienti”, afferma Leigh. “Queste immagini ci forniscono un ulteriore dato per valutare cosa sta succedendo nel cervello.”
Ad esempio, se una persona presenta segni di permeabilità o perdita di sangue dai vasi sanguigni, potrebbe comunque essere idonea a determinati interventi, come la trombectomia (una procedura che rimuove meccanicamente i coaguli di sangue dal cervello). Tuttavia, per ridurre il rischio di emorragie, il medico potrebbe decidere di non iniziare il trattamento con anticoagulanti o di non utilizzare farmaci trombolitici dopo la procedura. In alternativa, la tecnica di imaging della permeabilità cerebrale (leaky core imaging) potrebbe identificare pazienti che, in base alle tecniche di imaging convenzionali, sarebbero considerati improbabili beneficiari del trattamento, ma che, in base a questa nuova tecnica (che dimostra l’integrità dei vasi sanguigni nell’area interessata), potrebbero invece riceverlo. Ciò potrebbe consentire di estendere i trattamenti a pazienti che in passato non avrebbero potuto essere curati.
Questo approccio apre la possibilità per i pazienti di ricevere in sicurezza anticoagulanti e trattamenti trombolitici, che potrebbero potenzialmente favorire la guarigione.
Leigh osserva che esistono anche altri utilizzi per le immagini.
“In definitiva, la barriera emato-encefalica è un bersaglio”, afferma. Oltre allo studio di nuove terapie e trattamenti, questa tecnica di imaging del nucleo permeabile potrebbe fornire informazioni utili per lo sviluppo di studi clinici mirati e, di conseguenza, più efficienti. Identificando i trattamenti efficaci, o inefficaci, per preservare la barriera emato-encefalica, si potrebbero individuare nuove terapie più rapidamente e con minori costi e risorse.
Un altro possibile utilizzo delle tecniche di imaging della barriera emato-encefalica è quello di monitorare gli adulti che hanno subito un ictus e presentano un rischio maggiore di complicanze post-ictus, come un secondo ictus o la demenza . Queste tecniche, unite alla ricerca in corso per identificare ulteriori marcatori della salute cognitiva, potrebbero potenzialmente fornire a neurologi e team di assistenza informazioni utili per intervenire precocemente.
“L’ictus può essere una malattia devastante”, afferma Leigh. “Eppure, grazie ai progressi tecnologici e agli approcci della medicina di precisione, la cura dell’ictus è possibile.”
Leigh divulga un brevetto rilasciato per un sistema e un metodo per l’imaging della permeabilità emato-encefalica (brevetto statunitense US10076263B2).
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