Le fitte chiome degli alberi contrastano l’effetto rinfrescante del verde urbano nelle città umide.

L’ombra degli alberi è uno dei modi più rapidi per rendere il caldo più sopportabile. Riduce la luce solare diretta, protegge chi cammina o lavora all’aperto e rimane un elemento essenziale dei piani d’azione contro il caldo. Un nuovo studio condotto da ricercatori dell’Indian Institute of Technology Gandhinagar (IITGN) solleva un interrogativo più specifico in termini di pianificazione: se il verde è così importante, perché la stessa strategia raffredda alcune aree urbane in modo più efficace di altre?

Come lo studio ha misurato il calore urbano

Lo studio, pubblicato su Nature Communications , ha analizzato 138 città indiane dal 2003 al 2020, distribuite tra savana tropicale, steppa semi-arida e clima subtropicale umido. Invece di basarsi esclusivamente sulla temperatura superficiale del suolo, il team ha ricostruito l’indice di calore, che combina temperatura e umidità ed è più vicino alla percezione del calore da parte del corpo umano. I ricercatori hanno utilizzato una tecnica di downscaling di temperatura e umidità, in grado di rilevare eventi estremi, per creare mappe dell’indice di calore con risoluzione di un chilometro, che rappresentano in modo più preciso le condizioni di caldo estremo e potenzialmente pericolose.

L’analisi ha integrato diversi set di dati satellitari e urbani. La vegetazione è stata rappresentata tramite l’indice di vegetazione potenziato (EVI), l’indice di area fogliare (LAI) e la frazione di radiazione fotosinteticamente attiva assorbita (fPAR), che misurano rispettivamente il verde, la densità dell’area fogliare e l’attività fisiologica. Le luci notturne sono state utilizzate come indicatore dell’intensità edilizia, mentre le zone climatiche locali hanno contribuito a descrivere la forma urbana. Il team ha quindi utilizzato metodi di intelligenza artificiale interpretabile per identificare quali caratteristiche hanno influenzato l’indice di calore, aumentandolo o diminuendolo, e dove si sono verificate le soglie critiche.

Perché l’inverdimento non è una soluzione valida per tutti

“L’inverdimento è essenziale per l’adattamento climatico e l’ombra offre alle persone un sollievo immediato”, ha affermato il professor Udit Bhatia, autore principale dello studio e professore associato presso l’IITGN. “I nostri risultati dimostrano che gli obiettivi di piantumazione standardizzati non affrontano completamente il problema. Le città necessitano di strategie di inverdimento progettate per garantire ombra, umidità e ventilazione in modo integrato.”

Il risultato chiave è che la copertura vegetale non è una singola variabile. La struttura e l’attività della chioma possono influenzare il calore umido in modo diverso. Nei 138 comuni esaminati, i ricercatori hanno scoperto che la copertura vegetale e la struttura della chioma erano associate a un indice di calore previsto dal modello inferiore una volta che l’EVI raggiungeva circa 0,4 e il LAI circa 0,05. Tuttavia, un’elevata attività della chioma, in particolare l’fPAR intorno a 0,5 e oltre, era associata a un indice di calore più elevato in alcuni contesti, con il segnale di riscaldamento che appariva prima nei centri urbani umidi e densi.

Come gli alberi a volte riescono a intrappolare il calore umido

Il motivo è sia fisico che intuitivo. Gli alberi rinfrescano grazie all’ombra e all’evapotraspirazione. In aria secca, l’evapotraspirazione può essere molto benefica perché l’umidità rilasciata evapora nell’aria, che è ancora in grado di assorbirla. Nei quartieri umidi e densamente popolati , tuttavia, l’umidità in eccesso può rimanere intrappolata vicino al suolo. Il risultato può essere un indice di calore più elevato, anche se l’ombra continua a fornire un sollievo immediato a livello stradale.

L’autrice principale, la dottoressa Angana Borah, dottoranda in ingegneria civile presso l’IITGN, ha affermato che i risultati indicano un approccio più pratico all’inverdimento urbano, osservando: “La questione non è se le città debbano essere verdi. Dovrebbero esserlo. La questione è che tipo di verde, dove e in che quantità”, ha detto. “Nelle città aride, la vegetazione può fornire notevoli benefici in termini di raffreddamento. Nei quartieri umidi e compatti, i progettisti devono anche pensare alla circolazione dell’aria e all’accumulo di umidità.”

Progettare strategie di inverdimento sensibili ai cambiamenti climatici

Per le città indiane, la lezione da imparare non è quella di rallentare l’inverdimento, ma di renderlo reattivo al clima. Alberi da ombra, parchi, piantumazioni lungo le strade, spazi aperti e corridoi di ventilazione devono essere pianificati come un unico sistema. Nei quartieri umidi e densamente popolati, la scelta delle specie, la distanza tra le chiome, la potatura, l’irrigazione e la geometria delle strade possono essere tutti fattori determinanti, poiché influenzano la quantità di ombra creata e la velocità di dispersione dell’umidità.

Ciò ha forti implicazioni in termini di equità. Le persone più esposte a temperature pericolose spesso vivono o lavorano in quartieri densi e scarsamente ventilati e hanno un accesso limitato al raffreddamento. Una migliore pianificazione del verde urbano può aiutare queste comunità migliorando l’ombreggiatura oggi e riducendo in modo più efficace lo stress da calore umido a lungo termine.

Limiti dello studio e ruolo dell’IA

Gli autori avvertono che lo studio opera a una risoluzione di un chilometro, corrispondente alla scala urbana, e non produce ancora un manuale di regole specifico per ogni singolo albero o specie. La progettazione stradale, la geometria degli edifici, l’irrigazione, la potatura e le caratteristiche locali delle specie sono tutti fattori importanti.

“Rendendo interpretabili gli output dei modelli, gli strumenti di intelligenza artificiale spiegabili come quelli utilizzati in questo studio rendono le complesse interazioni clima-urbane più facili da comprendere e su cui agire per i pianificatori e i responsabili politici”, ha aggiunto il professor Bhatia. Questo approccio fa eco agli impegni assunti dall’India al recente India AI Impact Summit 2026 per l’impiego dell’IA per il benessere di tutti, inclusa l’IA per il bene sociale. Il prossimo passo è quello di collegare questi modelli a livello urbano con dati più dettagliati a livello di strada e di singola pianta, in modo che i pianificatori possano prendere decisioni più precise in materia di inverdimento.

Il messaggio centrale è costruttivo: gli alberi restano indispensabili per l’adattamento al caldo, ma le città hanno bisogno di qualcosa di più dei semplici obiettivi di copertura verde. In un futuro più caldo e umido, il verde sarà più efficace quando fornirà ombra, gestirà l’umidità e lascerà spazio per la circolazione dell’aria.

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