L’invecchiamento non uniforme del cervelletto potrebbe in parte spiegare perché alcuni anziani mantengono la mente lucida.

Gli scienziati potrebbero aver scoperto una nuova funzione per il cervelletto, la parte del cervello situata alla base del cranio. Un nuovo studio pubblicato sulla rivista Nature Neuroscience riporta che diverse parti del cervelletto cambiano a velocità diverse con l’età, il che potrebbe essere collegato alle differenze nelle capacità cognitive e nella memoria in età avanzata. Questo potrebbe contribuire a spiegare perché alcune persone mantengono la mente più lucida con l’avanzare dell’età.

Il nome “cervelletto” deriva dal latino e significa “piccolo cervello”. Pur essendo più piccolo del resto del cervello, contiene la maggior parte dei neuroni e coordina una varietà di funzioni e processi cerebrali e corporei. Tra questi, l’equilibrio, la postura e le capacità motorie fini come la digitazione o la scrittura.

In tema di invecchiamento e declino cognitivo, esiste una lacuna importante nelle conoscenze scientifiche: non si comprende ancora appieno perché alcune persone mantengano la lucidità mentale molto più a lungo di altre.

Mappare il declino disomogeneo

La maggior parte delle ricerche di questo tipo si concentra sulla corteccia cerebrale e sull’ippocampo, ma in questo studio il neuroscienziato Federico d’Oleire Uquillas dell’Università di Princeton e i suoi colleghi hanno rivolto la loro attenzione al cervelletto. Lo hanno scelto perché ritenevano che quest’area ricca di neuroni potesse contribuire a preservare le capacità cognitive e la memoria con l’avanzare dell’età.

Il team ha analizzato le scansioni cerebrali e i punteggi dei test cognitivi di oltre 700 individui sani statunitensi, i cui dati erano stati raccolti nell’ambito dell’Human Connectome Project. Successivamente, hanno mappato 11 sezioni distinte sulle scansioni digitali e calcolato come il volume di ciascuna regione cambiasse con l’età.

Gli scienziati hanno scoperto che il cervelletto non invecchia in modo uniforme. Le regioni posteriori, maggiormente connesse alle reti cognitive di ordine superiore, mostrano un restringimento più rapido rispetto alle regioni anteriori coinvolte nei movimenti di base. “Mostriamo un modello di invecchiamento spazialmente eterogeneo in cui specifiche regioni associative e motorie mostrano una correlazione più marcata con l’età rispetto ad altri lobuli”, hanno scritto gli autori nel loro articolo.

I dati hanno inoltre rivelato che le persone con un cervelletto più grande ottenevano punteggi più alti nei test di memoria e di pensiero con l’avanzare dell’età rispetto alle persone con un cervelletto più piccolo.

Il team di ricerca ha osservato una tendenza simile in un campione di circa 47.000 adulti partecipanti alla UK Biobank e all’Alzheimer’s Disease Neuroimaging Initiative. Tuttavia, nelle persone affette da Alzheimer, sembra che il supporto del cervelletto abbia dei limiti con il progredire della malattia. “Questo supporta un modello di soglia-riserva, in cui il cervelletto contribuisce a sostenere le funzioni cognitive fino a quando la patologia non si diffonde”.

Domande rimanenti

I ricercatori non possono affermare con certezza se un cervelletto più grande causi direttamente un miglioramento delle funzioni cognitive in età avanzata. Hanno dimostrato un legame o un’associazione, non una vera e propria relazione di causa-effetto. Inoltre, i loro risultati potrebbero non essere applicabili a tutti a livello globale, poiché la maggior parte dei dati dello studio proviene da individui caucasici con un elevato livello di istruzione.

Abstract

Il cervelletto contiene la maggior parte dei neuroni del cervello e supporta numerose funzioni, tuttavia non è ancora chiaro come cambi con l’età. In questo studio, utilizzando tre studi di neuroimaging condotti su 47.000 adulti, abbiamo esaminato come diverse parti del cervelletto invecchiano e la loro relazione con la cognizione. Abbiamo caratterizzato l’invecchiamento cerebellare mediante volumetria e il rapporto T1-pesato/T2-pesato, e abbiamo corroborato questi risultati con la risonanza magnetica quantitativa in un campione indipendente. Abbiamo osservato un modello di invecchiamento spazialmente eterogeneo, in cui specifiche regioni associative e motorie mostrano una correlazione più marcata con l’età rispetto ad altri lobuli. Un maggiore volume cerebellare è risultato associato a punteggi cognitivi più elevati con l’aumentare dell’età, suggerendo che la struttura cerebellare possa fornire una riserva cerebrale che contribuisce a mantenere la funzionalità nonostante l’invecchiamento. Nei pazienti affetti da malattia di Alzheimer, il volume cerebellare è risultato correlato alla cognizione in individui con un carico di amiloide inferiore, in particolare in quelli portatori di due copie del gene APOE. Gene di rischio -ε4. Ciò supporta un modello soglia-riserva, in cui il cervelletto contribuisce a sostenere la cognizione fino a quando la patologia non si diffonde. Questi risultati dimostrano che il cervelletto ha un ruolo attivo nell’invecchiamento cognitivo sano e nella resilienza.

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