La sera del 9 agosto 2025, i passeggeri della Hanse Explorer avevano terminato di scattare selfie e girare video del ghiacciaio South Sawyer, e la nave si stava dirigendo di nuovo verso valle. Dodici ore dopo, una frana proveniente dalla montagna adiacente crollò improvvisamente nel fiordo, dando origine al secondo tsunami più alto mai registrato.
Presso l’Alaska Earthquake Center conduciamo ricerche su terremoti e tsunami , e uno di noi ricopre il ruolo di sismologo statale dell’Alaska . In un nuovo studio pubblicato sulla rivista Science insieme ad alcuni colleghi, descriviamo in dettaglio come quella frana abbia spinto acqua e detriti per 481 metri (1.580 piedi) sull’altro lato del fiordo, un’altezza superiore a quella dell’ultimo piano del grattacielo Taipei 101 , per poi proseguire lungo il Tracy Arm. La forza dell’acqua ha spogliato le pareti del fiordo, lasciando solo la roccia viva.
Erano da poco passate le 5 del mattino di una giornata grigia e, fortunatamente, non c’erano navi nelle vicinanze. Nei mesi successivi, alcune compagnie di crociera hanno iniziato a evitare Tracy Arm . Tuttavia, le condizioni che hanno portato a questo evento non sono affatto esclusive di questo fiordo.
Le frane sono frequenti nelle montagne costiere dell’Alaska, dove il rapido sollevamento , causato da forze tettoniche e dalla perdita di ghiaccio a lungo termine, si combina con le forze erosive delle precipitazioni e del movimento dei ghiacciai . Negli ultimi anni, però, è emerso uno schema curioso: diverse frane di grandi dimensioni si sono verificate proprio in corrispondenza della fronte di un ghiacciaio in ritirata .
Sebbene i meccanismi siano ancora poco compresi, queste montagne sembrano diventare instabili quando il ghiaccio si scioglie. Quando la frana raggiunge l’acqua, la quantità di moto di milioni di tonnellate di roccia si trasforma in onde di tsunami.
Questo stesso fenomeno si sta verificando dall’Alaska alla Groenlandia e alla Norvegia , a volte con conseguenze mortali . In tutta la regione artica, i paesi stanno cercando di fare i conti con questo pericolo crescente. Le opzioni non sono allettanti: evitare vaste aree costiere o convivere con un rischio poco compreso. Riteniamo che i sistemi di allerta abbiano un ruolo fondamentale , ma solo se gli scienziati avranno una migliore comprensione di dove e quando è probabile che si verifichino frane.
Segnali che indicano l’imminente arrivo di una frana
La frana di Tracy Arm ne è un esempio lampante.
La frana si è verificata in agosto, quando le calde acque oceaniche e le intense precipitazioni favoriscono sia il ritiro dei ghiacciai che i cedimenti dei pendii. Il ghiacciaio sottostante l’area della frana aveva subito un rapido distacco di blocchi di ghiaccio, con grossi pezzi che si staccavano e cadevano in acqua, e si era ritirato di oltre mezzo chilometro nei due mesi precedenti. Aveva piovuto intensamente. La pioggia penetra nelle fratture delle montagne e le spinge verso il punto di rottura, aumentando la pressione dell’acqua al loro interno.
L’aspetto più inquietante sono le migliaia di piccole scosse sismiche che si sono propagate dalla zona della frana nei giorni precedenti al crollo del versante montuoso.
Riteniamo che questa combinazione di segnali sarebbe stata sufficiente per emettere allarmi progressivi a tutte le navi nelle vicinanze e alle case e alle attività commerciali che avrebbero potuto essere danneggiate da uno tsunami almeno un giorno prima del cedimento, se fosse esistito un programma di monitoraggio.
I sistemi di allerta a livelli crescenti vengono utilizzati per svariate situazioni, dal terrorismo alla sicurezza delle centrali nucleari , dalle valanghe all’attività vulcanica . Non eliminano il rischio, ma rendono più facile per le persone convivere in sicurezza con i pericoli.
Ad esempio, sebbene le valanghe causino ancora vittime, i sistemi di allerta hanno svolto un ruolo essenziale nel rendere più sicuri gli spostamenti invernali in montagna per un maggior numero di persone. Il crollo di Tracy Arm dimostra cosa potrebbe accadere in caso di frane.
Come potrebbe essere un sistema di allerta
Riteniamo che la combinazione di condizioni meteorologiche e rapido ritiro dei ghiacciai all’inizio di agosto 2025 fosse probabilmente sufficiente a giustificare l’emissione di un’allerta per informare la popolazione che il rischio poteva essere temporaneamente elevato in una determinata area. Su una scala giallo-arancione-rosso, si tratterebbe di un’allerta gialla.
Nelle ore precedenti la frana, l’aumento esponenziale degli eventi sismici e la transizione caratteristica verso quello che viene definito tremore sismico – un continuo “ronzio” di energia sismica – sono stati sufficienti a comunicare un allarme tempestivo per una regione specifica.
Queste osservazioni, registrate come sottoprodotto del monitoraggio sismico regionale, hanno giustificato un’allerta “arancione”, che segnalava un’immediata preoccupazione. I segnali erano probabilmente sufficienti a raccomandare di tenere imbarcazioni e navi fuori dal fiordo.
Le nostre ricerche degli ultimi anni hanno dimostrato che, una volta una grande frana innescata , è possibile rilevarla e misurarla entro un paio di minuti. In questo lasso di tempo, le onde sismiche nell’area circostante possono indicare approssimativamente le dimensioni della frana e se si è verificata in prossimità di specchi d’acqua.
Un programma di monitoraggio in grado di comunicare rapidamente tale informazione potrebbe emettere un allarme rosso, segnalando un evento in corso.
della National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) Il programma di allerta tsunami ha impiegato decenni a perfezionare la rapida diffusione dei messaggi . Un sistema di allerta avrebbe offerto ben poco aiuto alle navi nelle immediate vicinanze, ma avrebbe potuto fornire forse 10 minuti di preavviso a coloro che si sono trovati ad affrontare lo tsunami più lontano.
Negli Stati Uniti non esiste ancora un sistema di monitoraggio delle frane di queste dimensioni. La sua realizzazione richiederà la collaborazione tra agenzie statali e federali e il rafforzamento delle reti di monitoraggio e comunicazione. Anche in questo caso, non sarà infallibile.
Comprendere il rischio, non eliminarlo
I sistemi di allerta non eliminano completamente il rischio, ma sono un’opzione migliore rispetto a non avere alcun avviso. Nel tempo, contribuiscono anche a sensibilizzare le comunità e i visitatori, che si abituano a considerare questi pericoli.
Molti dei luoghi più affascinanti della Terra presentano rischi significativi. I fiordi artici sono tra questi. Gli stessi processi che creano questi rischi – il ritiro dei ghiacciai, il terreno scosceso, la geologia dinamica – sono anche ciò che rende questi paesaggi così affascinanti. Il connubio tra ghiacciai, acque gelide e montagne scoscese è proprio ciò che attrae le persone in questi luoghi. E le persone continueranno a visitarli e a viverli.
La questione non è se questi luoghi debbano essere evitati del tutto, ma come aiutare le persone a prendere decisioni più consapevoli. Riteniamo che un monitoraggio geofisico e meteorologico più accurato, unito a nuove ricerche e canali di comunicazione, sia il primo passo.
Il 9 agosto, alcuni visitatori si sono ignari di aver attraversato un paesaggio sull’orlo del collasso. Un sistema di allerta avrebbe potuto fornire alle agenzie turistiche e agli abitanti della zona le informazioni necessarie per compiere scelte più consapevoli ed evitare spiacevoli sorprese.
Nelle prime ore del mattino del 10 agosto 2025, un >64 × 10 6 M 3 Una frana ha colpito il fiordo di Tracy Arm in Alaska. La frana è stata preceduta dal ritiro dei ghiacciai causato dai cambiamenti climatici. Il conseguente megatsunami con un’altezza di risalita di 481 m ha fatto seguito a un’onda iniziale di rottura alta 100 m che ha viaggiato per oltre 70 m/s. −1 La frana è stata preceduta da diversi giorni di microsismicità, la cui frequenza e magnitudo sono aumentate fino a circa un’ora prima del cedimento. La frana ha prodotto onde sismiche a lungo periodo, osservate a livello globale, di magnitudo equivalente a quella di un terremoto di magnitudo 5.4. Un segnale sismico globale a lungo periodo (~66 s), prodotto da una seiche indotta dalla frana e intrappolata all’interno del fiordo, è persistito fino a 36 ore; si tratta della seconda volta che una seiche della durata di diversi giorni viene osservata in questo modo. Con le regioni dei fiordi sempre più frequentate dalle navi da crociera e con i cambiamenti climatici che rendono eventi simili più probabili, questo evento imprevisto e sfiorato evidenzia il crescente rischio di frane e tsunami negli ambienti costieri. Gli tsunami generati da frane (di seguito denominati tsunami da frana) possono avere run-up (l’altezza massima raggiunta dall’acqua su un pendio) sostanzialmente più elevati rispetto agli tsunami da terremoto, a causa di variazioni più ampie e localizzate della profondità dell’acqua e dello spostamento diretto della colonna d’acqua dovuto al cedimento del pendio, più pronunciato in corpi idrici confinati come i fiordi. Dal 1925 si sono verificati 27 tsunami da frana con run-up ≥50 m (tabella S1), tra cui il più famoso è lo tsunami della baia di Lituya del 1958 nel sud-est dell’Alaska, che ha superato una cresta situata a 530 m sul livello del mare (slm) ( 1 ). Quello tsunami è stato generato da un ~30 × 10 6 M 3 frana, a sua volta innescata da un terremoto di magnitudo 7,8 ( 2 ). Questi eventi a cascata si susseguono in pochi minuti. L’individuazione precoce e il potenziale allarme di tali eventi a cascata rapidi rappresentano una sfida scientifica continua.
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