Hanno già il becco di un’anatra, la coda di un castoro, depongono uova come i rettili e hanno il veleno dei serpenti.
Eppure, l’umile ornitorinco, una piccola creatura che nuota silenziosamente nei fiumi dell’Australia orientale, ha trovato un altro modo per stupire gli scienziati.
È l’unico mammifero a possedere strutture cave del pigmento melanina, una caratteristica che si riscontra normalmente negli uccelli, hanno affermato i biologi in un nuovo studio pubblicato mercoledì.
Quando nel 1799 il primo esemplare imbalsamato di ornitorinco fu riportato dall’Australia, i naturalisti europei iniziarono a cercare le giunture, presumendo che si trattasse di un falso.
Da allora, questo animale continua a sorprendere gli scienziati.
L’ornitorinco è una delle sole cinque specie di mammiferi che depongono le uova, e viene classificato come monotremo . Le altre quattro sono tutte specie di echidna, creature spinose che si muovono goffamente nella boscaglia australiana.
È anche uno dei pochi mammiferi velenosi: i maschi possiedono uno sperone sulle zampe posteriori che rilascia veleno contro i nemici.
Ora, alle già insolite caratteristiche dell’ornitorinco si è aggiunta un’altra peculiarità, secondo uno studio pubblicato sulla rivista Biology Letters della Royal Society del Regno Unito.
Negli animali dotati di colonna vertebrale, chiamati vertebrati, il pigmento melanina protegge dalle radiazioni UV, aiuta a regolare la temperatura corporea ed è responsabile del colore della pelle, del pelo o delle piume.
La melanina è contenuta in minuscole strutture specializzate all’interno delle cellule chiamate melanosomi, la cui forma è legata al loro colore.
Ad esempio, l’eumelanina, che produce le tonalità nere, grigie e marrone scuro, si trova solitamente nei melanosomi allungati.
La feomelanina, che produce i colori rosso, marrone rossastro e alcune tonalità di arancione e giallo, si trova nei melanosomi sferici.
Nei mammiferi, questi melanosomi sono sempre solidi.
Tuttavia, negli uccelli, a volte queste strutture sono cave o piatte, con solo un sottile strato di melanina. Questo contribuisce a dare agli uccelli i colori sgargianti e variegati che si possono ammirare in tutto il mondo.
Anche gli uccelli possiedono melanosomi organizzati in “nanostrutture” più piccole che creano colori iridescenti che interagiscono con la luce, come nel caso delle piume del pavone.
“Sorprendente ed emozionante”
Jessica Leigh Dobson, biologa presso l’Università di Gand in Belgio e autrice principale dello studio, ha dichiarato all’AFP che il team stava compilando un database di melanosomi di mammiferi quando ha fatto una scoperta “estremamente sorprendente ed entusiasmante”.
I melanosomi dell’ornitorinco erano per lo più sferici, il che avrebbe dovuto conferirgli una pelliccia rosso-arancio. Invece l’animale è semplicemente marrone scuro.
In seguito, gli scienziati hanno scoperto che alcuni dei suoi melanosomi sono cavi , proprio come quelli degli uccelli.
Hanno controllato il loro database alla ricerca di altri mammiferi, tra cui marsupiali, roditori e primati.
“Per quanto ne sappiamo, questo è l’unico esempio di melanosomi cavi nei mammiferi”, ha affermato Dobson.
I melanosomi erano “dispersi in modo casuale nella corteccia del capello” e non creavano iridescenza, ha affermato.
“Sono sicuramente necessarie ulteriori ricerche per capire perché li possiedono”, ha aggiunto Dobson.
Non è chiaro nemmeno perché questi animali abbiano sviluppato, in primo luogo, queste caratteristiche insolite.
Si ritiene che gli antenati dell’ornitorinco e dell’echidna fossero animali acquatici scavatori, quindi i loro melanosomi cavi potrebbero averli aiutati ad adattarsi alla vita acquatica, fornendo loro un migliore isolamento termico.
Ma questa teoria solleva ulteriori interrogativi.
Se così fosse, perché questa caratteristica “non è più diffusa tra i mammiferi acquatici?” si chiedeva lo studio.
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