Un’ampia analisi genetica sta mettendo in discussione una delle versioni più semplicistiche della storia delle origini umane: l’idea che tutti gli esseri umani moderni discendano da un’unica popolazione ancestrale in Africa. La ricerca, invece, indica un inizio più complesso, con i primi gruppi umani diffusi in tutta l’Africa, che si sono mescolati per lunghi periodi prima che alcune delle loro differenze diventassero visibili nel DNA delle persone che vivono oggi.
Lo studio, pubblicato su Nature nel 2023, ha confrontato il materiale genetico delle popolazioni africane attuali con le prove fossili delle prime popolazioni di Homo sapiens . Il risultato è stato un modello di evoluzione umana che sostituisce un albero genealogico lineare con qualcosa di più simile a una rete di rami profondamente interconnessi.
Un inizio più complesso in Africa
Gli scienziati concordano in linea di massima sul fatto che l’Homo sapiens abbia avuto origine in Africa. La questione più complessa è come i primi gruppi umani si siano separati, spostati, riuniti e influenzati a vicenda in tutto il continente.
Brenna Henn, professoressa di antropologia e del Genome Center presso l’UC Davis, nonché autrice corrispondente dello studio, ha affermato che l’incertezza deriva dalle lacune presenti sia nei fossili che nel DNA antico.
“Questa incertezza è dovuta alla scarsità di dati fossili e genomici antichi, nonché al fatto che i reperti fossili non sempre coincidono con le previsioni dei modelli basati sul DNA moderno”, ha affermato. “Questa nuova ricerca cambia la prospettiva sull’origine delle specie.”
Lo studio è stato condotto congiuntamente da Henn e Simon Gravel dell’Università McGill. Il loro team ha messo alla prova diverse ipotesi concorrenti sull’evoluzione umana e le migrazioni in Africa, basandosi su modelli proposti in paleoantropologia e genetica. L’analisi ha incluso dati genomici provenienti dall’Africa meridionale, orientale e occidentale.
I genomi Nama hanno aggiunto un indizio fondamentale
Gran parte dello studio si basa sul sequenziamento di 44 genomi di individui Nama moderni dell’Africa meridionale. I Nama sono una popolazione indigena nota per i suoi livelli insolitamente elevati di diversità genetica rispetto a molti altri gruppi viventi.
Tra il 2012 e il 2015, i ricercatori hanno raccolto campioni di saliva dagli abitanti dei loro villaggi, mentre svolgevano le loro attività quotidiane. Questi campioni hanno aiutato il team a esaminare se le origini umane si adattassero a un modello a fonte singola o a qualcosa di più ampio e interconnesso.
Il modello più appropriato suggerisce che la prima divergenza genetica tra le popolazioni di Homo, ancora rilevabile negli individui viventi, sia avvenuta circa 120.000-135.000 anni fa. Prima di tale divergenza, due o più popolazioni di Homo debolmente differenziate si erano scambiate geni per centinaia di migliaia di anni.
Anche dopo la scissione, gli spostamenti e gli accoppiamenti continuarono tra questi primi gruppi. I ricercatori descrivono questo fenomeno come un albero a struttura debole, il che significa che le origini degli esseri umani moderni non derivano da un’unica popolazione isolata, ma da un insieme eterogeneo di popolazioni connesse tra loro, con un flusso genico continuo.
Non una singola filiale, ma una rete.
Secondo gli autori, questo modello a rete potrebbe spiegare la diversità genetica umana meglio dei modelli precedenti. Invece di dover ipotizzare contributi significativi da una popolazione di ominidi arcaici sconosciuta in Africa, il modello mostra come le caratteristiche del DNA moderno potrebbero essere emerse da una struttura interna alle stesse popolazioni umane ancestrali.
“Stiamo presentando qualcosa che nessuno aveva mai nemmeno testato prima”, ha detto Henn a proposito della ricerca. “Questo fa fare un significativo passo avanti alla scienza antropologica.”
Tim Weaver, coautore dello studio e professore di antropologia all’UC Davis, specializzato nello studio dei primi fossili umani, ha affermato che i risultati cambiano il modo in cui gli scienziati dovrebbero considerare le spiegazioni precedenti.
“Precedenti modelli più complessi ipotizzavano contributi da parte di ominidi arcaici, ma questo modello indica il contrario”, ha affermato.
Weaver ha contribuito allo studio con la sua esperienza nel campo dei fossili comparati, aiutando a collegare i modelli genetici con l’aspetto dei resti dei primi esseri umani.
Cosa significa questo per i fossili antichi
Il modello ha anche delle conseguenze sul modo in cui gli scienziati interpretano i reperti fossili. Secondo gli autori, solo dall’1 al 4% della differenziazione genetica tra le popolazioni umane viventi può essere ricondotta alla variazione tra queste popolazioni ancestrali.
Poiché i primi rami evolutivi continuarono a mescolarsi, probabilmente presentavano caratteristiche simili. Ciò significa che i fossili con tratti fisici molto diversi (come Homo naledi ) difficilmente rappresentano lignaggi che hanno contribuito direttamente all’evoluzione di Homo sapiens , hanno affermato gli autori.
In altre parole, le radici dell’umanità potrebbero essere state diffuse geograficamente e geneticamente, ma non necessariamente divise in forme umane nettamente diverse. Il quadro più profondo è quello di movimenti, contatti e ripetuti mescolamenti in tutta l’Africa.
Ricerche successive aggiungono ulteriori dettagli
Le ricerche pubblicate dopo lo studio del 2023 hanno continuato a dimostrare quanto sia importante la diversità genomica africana per comprendere le origini umane. Uno del 2024 pubblicato su Nature Ecology & Evolution studio ha riportato 9.000 anni di continuità genetica nell’Africa meridionale, evidenziando la lunga e insolitamente profonda storia della popolazione umana in questa regione.
successivo pubblicato su Nature Uno studio ha analizzato i genomi di 28 antichi individui dell’Africa meridionale, risalenti a un periodo compreso tra 10.200 e 150 anni fa. Tale ricerca ha rilevato che gli antichi africani meridionali presentavano una variabilità genetica al di fuori dell’intervallo riscontrato negli esseri umani viventi e ha identificato varianti specifiche dell’Homo sapiens che potrebbero far luce sull’adattamento e sull’evoluzione in Africa.
Nel loro insieme, questi risultati rafforzano un messaggio più ampio: le origini dell’umanità non sono il frutto di un’unica scintilla in un unico luogo. Sono state plasmate da numerose popolazioni, dalla profonda diversità africana e da lunghi periodi di connessione in tutto il continente.
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