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Psicologia sociale di Internet
La psicologia sociale ha una lunga storia di ricerca sugli effetti delle tecnologie della comunicazione, come il telefono e la televisione, su individui e gruppi. La ricerca in psicologia sociale su Internet si è concentrata principalmente sulla comunicazione mediata dal computer (CMC) basata su testo , come e-mail, bacheche elettroniche, newsgroup, conferenze e chat. Queste sono state confrontate sia teoricamente che empiricamente con la comunicazione faccia a faccia o con altri standard che controllano alcune caratteristiche critiche della CMC, ad esempio, comunicatori anonimi o identificabili, comunicazione in tempo reale o asincrona, interazione distribuita o compresente.
Tuttavia, con l’avanzare della tecnologia Internet, la CMC viene realizzata in una varietà crescente di forme, che vanno dall’audio e videoconferenza in tempo reale ai sistemi di interazione con la realtà virtuale, e queste nuove forme di CMC hanno iniziato a essere oggetto di ricerca socio-psicologica. Anche gli studi socio-psicologici sull’audio e la videoconferenza condotti prima dell’avvento di Internet sono rilevanti per questi sviluppi.
La psicologia sociale è stata definita come la ricerca scientifica su come i pensieri, i sentimenti e i comportamenti degli individui siano influenzati dalla presenza reale, immaginaria o implicita degli altri. In quanto tale, la disciplina è particolarmente pertinente alla comprensione del comportamento umano in un mezzo di comunicazione che assume forme così diverse come Internet e in cui la presenza reale o virtuale degli individui è oggetto di costruzione sia sociale che tecnologica.
La ricerca sociopsicologica su Internet si è concentrata principalmente sulla comunicazione testuale (come e-mail, bacheche elettroniche, newsgroup, conferenze e chat), che è stata confrontata sia teoricamente che empiricamente con la comunicazione faccia a faccia o con altri standard che controllano le caratteristiche critiche della CMC. Tuttavia, con l’avanzare della tecnologia Internet, la CMC viene realizzata in una crescente varietà di forme, che vanno dalle conferenze audio e video in tempo reale ai sistemi di interazione con la realtà virtuale, e queste nuove forme di CMC hanno iniziato a essere oggetto di ricerca sociopsicologica (ad esempio, Lea, Spears e De Groot, 2001; Lea, Spears e Watt, 2003). Anche i precedenti studi sociopsicologici sulle conferenze audio e video, precedenti all’avvento di Internet, sono rilevanti per questi sviluppi (Short, Williams e Christie, 1976).
La ricerca in psicologia sociale si concentra su una serie di ambiti che sono sia teoricamente importanti che cruciali per comprendere le implicazioni pratiche dell’uso di Internet. L’influenza sociale e il processo decisionale di gruppo sono tra i principali, in quanto centrali per i gruppi sociali e lavorativi e per il più ampio contesto organizzativo dell’uso di Internet. Il modo in cui la CMC influenza la definizione e le dinamiche di gruppo è una questione importante per lo sviluppo e la valutazione di nuove modalità di lavoro su Internet (ad esempio, telelavoro, lavoro collaborativo supportato dal computer). Il modo in cui Internet influenza la percezione di sé e degli altri ha implicazioni per tutti gli aspetti delle relazioni online, tra cui lo sviluppo di relazioni personali, l’utilizzo di servizi di consulenza e gruppi di supporto sociale e il raggiungimento di un senso di appartenenza a comunità virtuali. Internet non solo fornisce un contesto per la comunicazione all’interno di gruppi e comunità, ma anche per la comunicazione intergruppo: ovvero, la comunicazione attraverso i confini di gruppo e le divisioni sociali come genere, etnia e classe sociale. Un ulteriore problema è come le percezioni delle differenze di status e di potere che normalmente operano nell’interazione faccia a faccia e che sono particolarmente salienti nei contesti intergruppo possano essere influenzate dalla comunicazione online. Ancora più fondamentale è la questione di come l’identità viene definita nel “cyberspazio”, dove alcuni dei vincoli della realtà visiva relativi all’incarnazione fisica e alla comunicazione faccia a faccia non sempre si applicano.
Gli studi su Internet hanno il potenziale per informare la teoria della psicologia sociale, soprattutto perché la maggior parte delle teorie sulle dinamiche di gruppo e sullo sviluppo delle relazioni ha assunto l’interazione faccia a faccia come norma. Quanto queste teorie possano spiegare il comportamento sociale tra le persone quando l’interazione faccia a faccia è ridotta o completamente assente è una domanda a cui lo studio di Internet può contribuire a rispondere.
Tre prospettive socio-psicologiche
La ricerca sociopsicologica su Internet si è basata principalmente su tre origini concettuali: larghezza di banda della comunicazione, deindividuazione e identità sociale. Gli approcci basati sulla larghezza di banda della comunicazione derivano dalla teoria dell’informazione e cercano di equiparare l’efficienza sociale della comunicazione alla sua efficienza tecnica. Ad esempio, l’approccio basato sull’elaborazione delle informazioni sociali propone che i processi di interazione sociale siano simili ma più lenti nella CMC rispetto all’interazione faccia a faccia, poiché la CMC forza le informazioni sociali in un unico canale linguistico a capacità limitata. Ciò tende a ritardare il processo di formazione delle impressioni, sebbene non a eliminarlo; con un tempo sufficiente, l’interazione su Internet può essere efficace quanto l’interazione faccia a faccia (Walther, 1992, 1997).
Costrutti teorici come “ricchezza informativa” (Daft e Lengel, 1984) sono stati impiegati per quantificare la quantità di informazioni sociali veicolate da diversi media, come la posta elettronica, mentre il concetto correlato di “presenza sociale” tenta di definire le proprietà relative di trasporto informativo dei diversi media in termini fenomenologici (Short, Williams e Christie, 1976; Rice, 1993). Da questa prospettiva, l’interazione faccia a faccia, in quanto comunicazione a banda larga, è lo standard con cui viene misurato ogni mezzo di comunicazione.
La teoria della deindividuazione è un argomento ampio e importante nell’ambito della psicologia sociale (Zimbardo, 1969; Postmes & Spears, 1998) e riguarda il senso di anonimato che accompagna l’immersione in un gruppo. La teoria della deindividuazione ha inoltre acquisito un ruolo importante nel spiegare il comportamento apparentemente anti-normativo osservato nei gruppi di discussione e nelle chat room online, nonché nei sistemi di supporto alle decisioni di gruppo (Jessup, Connolly & Tansik 1990; Kiesler, Siegel & McGuire, 1984; Kiesler & Sproull, 1992). Come gli approcci basati sulla larghezza di banda, anche la prospettiva della deindividuazione propone che gli effetti della CMC siano correlati alla ridotta dimensione sociale della CMC. È importante sottolineare, tuttavia, che questa prospettiva si concentra principalmente sul relativo anonimato sperimentato nel mezzo e sullo stato psicologico di ridotta consapevolezza di sé, ridotta consapevolezza del proprio pubblico e ridotta responsabilità che presumibilmente ne consegue. Ciò a sua volta influenza l’efficienza della comunicazione, la partecipazione, il comportamento relazionale e il processo decisionale di gruppo.
In un articolo fondamentale, Sara Kiesler e colleghi hanno riportato una serie di esperimenti che hanno confrontato gli impatti socio-psicologici delle conferenze via computer, della posta elettronica e della comunicazione faccia a faccia (Kiesler et al., 1984). La CMC ha prodotto decisioni di gruppo più estreme, un minore scambio di informazioni, un linguaggio più disinibito o “flaming”, una maggiore concentrazione sul compito e minori risposte di attrazione sono state osservate (Kiesler et al., 1984; Kiesler, Zubrow, Moses e Geller, 1985; Siegel, Dubrovsky, Kiesler e McGuire, 1986). Nonostante le conclusioni inevitabilmente negative sul medium tratte da questi studi, è emerso chiaramente che gli stessi processi potrebbero anche dare origine a conseguenze sociali più benefiche, come una riduzione delle differenze di status e di potere e interazioni più egualitarie, democratiche e liberatorie (ad esempio, Dubrovsky, Kiesler e Sethna , 1991; McGuire, Kiesler e Siegel, 1987; Sproull e Kiesler, 1986). Questi e altri studi simili hanno contribuito a plasmare visioni sia distopiche che utopiche degli effetti di Internet sulla società. Tuttavia, molti studi successivi hanno dimostrato che gli effetti socio-psicologici di Internet, lungi dall’essere inevitabili, sono molto variabili a seconda delle circostanze. La sfida per gran parte della ricerca socio-psicologica è stata quindi quella di spiegare quando e perché si verificano effetti specifici.
Il terzo approccio generale adotta una prospettiva più contestualizzata per spiegare l’eterogeneità degli effetti socio-psicologici su Internet e per prevedere l’insorgenza di specifiche forme di comportamento. Il più importante tra questi è il modello SIDE (Lea, Spears e Rogers, 2003; Spears, Lea e Postmes, 2001; Watt, Lea e Spears, 2002), che affonda le sue radici nell’approccio dell’identità sociale al comportamento di gruppo e alle relazioni intergruppo (Tajfel e Turner, 1986; Turner, Hogg, Oakes, Reicher e Wetherell, 1987). Questo approccio ha cercato di spiegare un’ampia gamma di comportamenti di gruppo su Internet, come gli stereotipi sociali, la coesione di gruppo, l’attrazione, la cooperazione, l’azione collettiva, la risoluzione dei conflitti, il comportamento di leadership, il conformismo e il processo decisionale.
Nel modello SIDE, viene tracciata un’importante distinzione tra diversi tipi di segnali sociali che possono essere presenti (o assenti) nella CMC, ovvero segnali interpersonali e segnali relativi a caratteristiche sociali, come l’identità di gruppo e l’appartenenza a una categoria. Questo approccio sostiene che, mentre la CMC basata sul testo filtra molti segnali interpersonali che identificano e individuano i comunicatori, i segnali a livello di gruppo e di categoria, comunicati in modo relativamente indipendente da considerazioni di larghezza di banda, hanno quindi maggiori opportunità di influenzare l’interazione e la definizione del sé e della situazione. Gli effetti precisi di Internet sul comportamento dipendono dall’interazione tra il tipo di anonimato sociale fornito da una particolare forma di comunicazione (come e-mail o videoconferenza), i contesti ambientali (come l’isolamento fisico) e lo specifico contesto sociale della comunicazione (come le condizioni salienti o interpersonali del gruppo). In particolare, nelle situazioni in cui l’appartenenza a un gruppo diventa saliente (cioè, situazionalmente rilevante), il relativo anonimato incoraggia uno spostamento nella percezione di sé dall’identità personale verso un’identità sociale basata sul gruppo. Questo passaggio dalla percezione di sé come persona unica alla percezione di sé come membro di un gruppo è definito depersonalizzazione. Quando si verifica questa condizione, le persone tendono ad accentuare le somiglianze all’interno dei gruppi e le differenze tra i gruppi, stereotipando gli altri e sé stessi in termini di attributi del gruppo. Ciò si traduce in una maggiore adozione delle norme dei gruppi auto-inclusi quando l’identità di gruppo è saliente.
Oltre a questi effetti “cognitivi” dell’anonimato, si verificano anche effetti “strategici” che contribuiscono a spiegare il potere di Internet nel fornire supporto sociale e politico, in particolare in contesti intergruppo in cui è presente una relazione di potere tra i gruppi. In questo caso, Internet non solo consente di diffondere ampiamente le informazioni e di contattare una comunità di persone con idee simili che altrimenti potrebbero rimanere inaccessibili o invisibili (McKenna e Bargh, 1998; Douglas e McGarty, 2001), ma il relativo anonimato rispetto ai potenti gruppi esterni fornito dalla comunicazione su Internet può consentire alla comunità di esprimere comportamenti normativi di gruppo che altrimenti potrebbero essere puniti o sanzionati da altri (Spears, Lea, Corneliussen, Postmes e Ter Haar, 2002; Spears, Postmes, Lea e Wolbert, 2002).
Linguaggio e psicologia sociale
Il linguaggio è fondamentale per comprendere gli effetti socio-psicologici di Internet. Il linguaggio è il mezzo principale con cui comunichiamo affiliazione, intimità, potere e differenza. Anche quando non è direttamente o esplicitamente implicato, il linguaggio costituisce il mezzo di influenza sociale. La natura testuale di gran parte dell’uso di Internet implica che l’attenzione sul linguaggio e sui fattori linguistici sia ancora maggiore, soprattutto rispetto ad altri mezzi o canali di comunicazione, e viene utilizzato per trasmettere informazioni sull’appartenenza a un gruppo (attraverso intestazioni, firme e altre etichette identificative), oltre che per veicolare il messaggio stesso (argomentazioni persuasive, atti perlocutori, discorsi, ecc.).
Indizi su categorie sociali durevoli come classe, genere ed etnia sono spesso comunicati in modo sottile nel linguaggio, così come attraverso marcatori di categoria diretti, che possono essere rilevati e utilizzati in CMC anonimi (Herring, 1996). In uno studio condotto su bacheche elettroniche, i messaggi degli uomini erano più lunghi e utilizzavano più “linguaggio maschile” (affermazioni, sfide, tono autorevole) rispetto a quelli delle donne, che tendevano a utilizzare stili meno conflittuali e autorevoli. La rilevanza di questi indizi di genere è rivelata anche dai loro effetti sul comportamento comunicativo dei partecipanti, che a sua volta dipende dal contesto sociale in cui avviene la comunicazione. Nelle discussioni di gruppo, i messaggi delle donne tendono a ricevere meno risposte (da uomini e donne) e gli argomenti avviati dalle donne avevano meno probabilità di essere ripresi dal gruppo. Tuttavia, in situazioni ricreative, i messaggi delle donne tendono a ricevere maggiore attenzione da parte degli uomini.
Gli stereotipi sugli outgroup sono trasmessi linguisticamente nella CMC attraverso il bias linguistico intergruppo (LIB) e il bias linguistico delle aspettative (LEB). Il bias linguistico intergruppo (LIB) è la tendenza a comunicare informazioni negative sugli outgroup e informazioni positive sugli ingroup in termini più astratti, rafforzando così la posizione favorevole dell’ingroup. Il LEB si riferisce a caratterizzazioni più astratte di informazioni coerenti con gli stereotipi, che perpetuano così rappresentazioni stereotipate di gruppo (Wigboldus, Semin & Spears, in corso di stampa).
Relazioni interpersonali
Non tutta la comunicazione su Internet è principalmente basata sul gruppo, sebbene il mezzo si presti così facilmente al comportamento collettivo. Lo sviluppo e il mantenimento delle relazioni personali, che sono diventate un ambito pubblico ampiamente riconosciuto per la valutazione degli effetti sociali di Internet, è un altro importante focus per la psicologia sociale. Le prove suggeriscono che le relazioni che si formano principalmente su Internet possono differire nella loro forma e tipologia dalle relazioni tradizionali basate sul contatto fisico (Lea e Spears, 1995), ma hanno tassi di sopravvivenza comparabili, almeno nel medio termine (McKenna e Bargh, 2000). Gli indizi fisici svolgono un ruolo meno fondamentale nelle relazioni online rispetto agli interessi reciproci, e l’auto-rivelazione personale può essere maggiore, principalmente a causa dell’anonimato e della maggiore consapevolezza di sé nel mezzo (Joinson, 2001). È stato riportato che elevati livelli di fiducia, empatia, supporto reciproco e comprensione si sviluppano più rapidamente online rispetto a contesti faccia a faccia comparabili (Salem, Bogat e Reid). , 1997).
L’uso di Internet può influenzare anche le relazioni offline in modi complessi. Ad esempio, i risultati iniziali del controverso studio HomeNet suggerivano che l’uso di Internet può portarci all’isolamento sociale e a trascurare i “legami forti” della nostra vita quotidiana (Kraut et al., 1998), sebbene Internet sia chiaramente utile per mantenere e rafforzare i legami deboli con amici distanti e familiari allargati (Howard, Rainie & Jones, 2001). È possibile che Internet amplifichi il senso di solitudine per alcune persone (ad esempio, gli introversi), mentre amplifica il coinvolgimento sociale per altre (ad esempio, gli estroversi) (Kraut et al., 2002).
Esistono numerosi resoconti descrittivi e aneddotici sugli effetti di Internet in questo importante ambito della vita sociale, ma gli studi sistematici sugli effetti di Internet sui processi socio-psicologici rilevanti per le relazioni personali sono meno numerosi rispetto al campo del comportamento di gruppo, nonostante la semplicità di utilizzo di Internet stesso per raccogliere dati socio-psicologici (Birnbaum, 2000).
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