Quando la natura è la miglior farmacia: i bombi combattono i funghi con il nettare “curativo”

Un affascinante studio scientifico, pubblicato sulla prestigiosa rivista Royal Society Open Science, mostra come persino insetti apparentemente semplici, come i bombi dalla coda fulva (Bombus terrestris), siano in grado di modificare il proprio comportamento per rispondere alle minacce sanitarie che colpiscono il loro alveare.

La “farmacia” del regno animale: un fenomeno diffuso

L’idea che gli animali cerchino sostanze naturali per curarsi o prevenire infezioni non è del tutto nuova. In etologia e biologia, questo fenomeno prende il nome di automedicazione animale o zoofarmacognosia.

Nel mondo naturale troviamo diversi esempi sorprendenti:

• Scimpanzé selvatici: Consumano volutamente foglie rugose per eliminare i parassiti intestinali o piante specifiche note per le loro proprietà antibatteriche e antidolorifiche.

• Uccelli urbani: Alcune specie raccolgono mozziconi di sigaretta consumati per foderare i propri nidi, sfruttando la nicotina come repellente chimico naturale contro gli acari.

• Api da miele: Quando rilevano la presenza di determinate infezioni, incrementano la raccolta di resina vegetale (la propoli), una sostanza altamente protettiva per l’intera colonia.

Partendo da queste premesse, un team di ricerca internazionale — composto da esperti della KU Leuven in Belgio e dell’Università di Valladolid in Spagna — ha deciso di verificare se anche i bombi adottiino strategie simili di fronte a specifici pericoli biologici.

L’esperimento: fiori robotici e patogeni a confronto

Per testare l’ipotesi della risposta comportamentale alla malattia, i ricercatori hanno allestito un esperimento altamente controllato analizzando 18 colonie commerciali di bombi alloggiate all’interno di apposite voliere.

La tecnologia al servizio dell’osservazione

Ogni voliera è stata dotata di otto fiori robotici (quattro di colore blu e quattro gialli). Questi dispositivi offrivano microdosi di nettare artificiale di due tipi diversi:

1. Nettare semplice: Una soluzione standard di acqua e zucchero.

2. Nettare arricchito: Acqua zuccherata integrata con quercetina, un composto flavonoide naturale presente nel polline e nel nettare di molte piante, ben noto per le sue spiccate proprietà antimicrobiche.

I fiori robotici erano equipaggiati con sensori interni nel foro di alimentazione, capaci di registrare con precisione ogni singola visita degli insetti e di riempire automaticamente la dose di liquido consumata.

I tre gruppi di prova

Prima di accedere ai fiori robotici, le colonie sono state suddivise e osservate per due settimane sotto tre condizioni differenti:

• Gruppo 1 (Infezione fungina): Esposto all’Ascosphaera apis, il fungo responsabile della patologia nota come “covata a gesso”, che colpisce e uccide principalmente le larve delle api.

• Gruppo 2 (Infezione batterica): Esposto al Serratia marcescens, un batterio opportunista dell’intestino che attacca prevalentemente gli esemplari adulti.

• Gruppo 3 (Gruppo di controllo): Nutrito con una soluzione zuccherina sterile priva di patogeni.

I risultati: una scelta mirata e consapevole

Durante i cinque giorni di monitoraggio del foraggiamento libero, i dati registrati dai sensori hanno evidenziato una differenza sostanziale nelle scelte dei bombi:

• Le colonie esposte al fungo della covata (Ascosphaera apis) hanno mostrato una preferenza nettamente crescente per i fiori eroganti nettare alla quercetina, trascorrendo più tempo a succhiare da essi rispetto al nettare privo di composto.

• Al contrario, i bombi esposti al batterio intestinale (Serratia marcescens) e quelli del gruppo di controllo sano non hanno mostrato alcun cambiamento significativo nelle loro abitudini alimentari, continuando a distribuire le visite in modo uniforme senza prediligere la quercetina.

Queste evidenze suggeriscono che i bombi non reagiscono a qualsiasi stato di sofferenza con un consumo indiscriminato di sostanze antimicrobiche, ma adattano la propria ricerca di cibo in base all’identità dello specifico agente patogeno. Come evidenziato dagli stessi autori nello studio, è la natura dell’infezione a guidare la plasticità comportamentale dell’insetto.

Considerazioni e prudenza scientifica

Nonostante i risultati visivi e statistici siano chiari nel mostrare un cambio di comportamento, la comunità scientifica invita alla cautela nell’interpretazione finale.

Lo studio, infatti, non ha misurato se il consumo effettivo di quercetina abbia ridotto il carico di infezione fungina o se abbia aumentato la percentuale di sopravvivenza delle larve nella colonia. Di conseguenza, come sottolineano prudentemente gli autori, i dati non costituiscono ancora una prova definitiva di automedicazione formale o sociale.

È possibile che l’infezione fungina alteri la percezione sensoriale dell’insetto, o che la risposta fisiologica della colonia stimoli una naturale attrazione verso specifici composti chimici senza che vi sia un’intenzione “terapeutica” consapevole.

Considerazioni personali: la complessità nascosta del micro-mondo

I risultati di questa ricerca offrono spunti di riflessione profonda sul modo in cui osserviamo la natura e la biologia degli insetti sociali:

• La complessità dei sistemi sociali minimi: Tendiamo spesso a considerare gli insetti come piccoli automi biologici guidati da riflessi rigidi. Scoprire che un alveare è in grado di modificare la propria “dieta collettiva” in risposta a un’infezione specifica rivela un livello di resilienza e adattabilità straordinario.

• L’importanza della biodiversità floreale: Se i bombi necessitano di composti come la quercetina per rispondere alle malattie, l’impoverimento della flora causato da monoculture e cementificazione priva questi impollinatori della loro “farmacia naturale”. Mantenere un’elevata variabilità di specie vegetali nei campi e nei contesti urbani è indispensabile non solo per il loro nutrimento, ma anche per la loro difesa immunitaria comportamentale.

• Un modello per la sostenibilità scientifica: Approfondire come la fauna selvatica gestisce le infezioni mediante composti vegetali può guidare lo sviluppo di approcci ecologici per la tutela delle api domestiche e selvatiche, riducendo l’uso di trattamenti chimici di sintesi in agricoltura.

In definitiva, anche se la conferma definitiva di un’automedicazione consapevole richiederà ulteriori approfondimenti, la scoperta evidenzia ancora una volta quanto il legame tra salute animale ed ecosistema vegetale sia intimo, delicato e fondamentale per l’equilibrio del nostro pianeta.

Traduzione dell’abstract. La disponibilità dello studio completo, in accesso libero o riservato, è verificabile tramite il link al DOI originale.

Abstract

L’automedicazione è il consumo selettivo di composti che riducono le infezioni ed è una forma diffusa di plasticità adattativa tra gli animali. Tuttavia, i composti floreali medicinali rilevanti rimangono poco testati nelle api. In questo studio, abbiamo utilizzato fiori robotici per testare l’ipotesi che i bombi ( Bombus terrestris ) modifichino la scelta del nettare dopo l’esposizione a patogeni, concentrandoci sulla quercetina, un comune composto secondario del nettare con attività antimicrobica. Le colonie sono state mantenute come controlli sani o esposte al fungo Ascosphaera apis o al batterio Serratia marcescens . Le colonie esposte ad A. apis hanno mostrato tassi di visita più elevati e tempi di sondaggio più lunghi sui fiori integrati con quercetina, mentre le colonie sane e quelle esposte a S. marcescens non hanno mostrato alcuna preferenza significativa. Le colonie sane non hanno inoltre mostrato un’evitazione significativa della quercetina, nonostante il colore e l’appetibilità alterati della soluzione e i potenziali costi di detossificazione. Queste risposte contrastanti riflettono probabilmente il ciclo vitale del patogeno: sebbene A. apis colpisce principalmente la prole; un aumento della ricerca di quercetina potrebbe indicare una terapia sociale, mentre per S. marcescens , un patogeno intestinale opportunista degli adulti, qualsiasi beneficio a livello di colonia è probabilmente più indiretto. Nel complesso, questi risultati indicano che l’identità del patogeno modella la plasticità comportamentale nella ricerca di nettare e dimostrano il valore dei fiori robotici per studiare le risposte adattative alla ricerca di nettare da parte dei patogeni.

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