Un caso fatale di rabbia senza ferite visibili dimostra perché, secondo gli esperti, il solo contatto con un pipistrello dovrebbe indurre alla vaccinazione immediata.

Il primo caso mortale di rabbia fornisce indicazioni fondamentali per prevenire futuri decessi causati dalla rabbia. 

La rabbia umana è causata da un virus ed è quasi sempre fatale, ma la profilassi post-esposizione (PEP), con una serie di vaccini antirabbici e iniezioni di immunoglobuline antirabbiche umane, può prevenire il decesso se somministrata tempestivamente e prima della comparsa dei sintomi. In Nord America, pipistrelli, procioni, puzzole e volpi sono i principali portatori della rabbia. I pipistrelli sono la causa più comune di rabbia e rappresentano un rischio maggiore perché graffi o morsi possono essere piccoli e difficili da individuare.

Il primo caso fatale di rabbia ha riguardato un bambino di 11 anni che si è svegliato con un pipistrello appoggiato sulla bocca e sul naso, senza apparenti segni di morsi o graffi.

Diciannove giorni dopo l’esposizione, si è recato al pronto soccorso con una serie di sintomi, tra cui vomito, formicolio e intorpidimento al viso, e gli è stata successivamente diagnosticata la rabbia. L’équipe medica ha fornito cure di supporto, poiché non esiste una cura una volta che si manifestano i sintomi della rabbia.

I genitori hanno acconsentito a condividere il caso del figlio per contribuire a sensibilizzare l’opinione pubblica sulla rabbia.

“Qualsiasi contatto diretto tra un essere umano e un pipistrello, anche in assenza di morsi o graffi visibili, è un’indicazione per la profilassi post-esposizione (PEP) e dovrebbe essere discusso con le autorità sanitarie pubbliche”, scrive il dottor Brian Hummel, specialista in malattie infettive pediatriche presso il McMaster Children’s Hospital e professore assistente alla McMaster University di Hamilton, Ontario, insieme ad altri autori.

“È particolarmente importante tenerne conto con l’avvicinarsi dei mesi estivi, quando gli incontri tra esseri umani e pipistrelli raggiungono il picco”, sottolinea Hummel.

Le persone che potrebbero essere entrate in contatto con un animale selvatico potenzialmente affetto da rabbia dovrebbero consultare immediatamente un medico. In caso di possibile esposizione al virus della rabbia, è necessario informare le autorità sanitarie pubbliche e iniziare la profilassi post-esposizione (PEP) previa consultazione.

Sebbene la rabbia negli esseri umani sia rara, con solo 28 casi segnalati dal 1924, gli autori raccomandano la consapevolezza, un intervento tempestivo con la profilassi post-esposizione (PEP) e il giudizio clinico nei casi di sospetta esposizione al virus della rabbia.

“La rabbia è quasi sempre fatale e non esistono terapie efficaci consolidate, il che rende la prevenzione cruciale. La profilassi post-esposizione (PEP) contro la rabbia è altamente efficace se somministrata tempestivamente, in consultazione con le autorità sanitarie pubbliche, dopo qualsiasi contatto diretto tra l’uomo e un pipistrello, anche in assenza di lesioni visibili. I pipistrelli possono o meno mostrare i segni classici della rabbia; pertanto, qualsiasi contatto diretto tra l’uomo e un pipistrello è considerato ad alto rischio”, concludono gli autori.

Nei pazienti con sintomi neurologici potenzialmente compatibili con la rabbia, i medici dovrebbero chiedere informazioni su eventuali esposizioni ad animali potenzialmente infetti.

Discussione

La rabbia umana è causata dal virus della rabbia, un virus a RNA neurotropo appartenente al genere Lyssavirus e alla famiglia Rhabdoviridae, trasmesso tramite l’inoculazione di saliva contenente il virus nei tessuti, tipicamente attraverso morsi, graffi o contatto con le mucose. Causa un’encefalite virale quasi sempre fatale, ma che può essere efficacemente prevenuta con la profilassi post-esposizione (PEP). La rabbia umana è estremamente rara in Canada, con solo 28 casi segnalati dal 1924. Il caso di questo paziente è stato il primo caso di rabbia contratta localmente segnalato in Ontario dal 1967.

In Nord America, pipistrelli, puzzole, procioni e volpi sono i principali serbatoi animali, e l’esposizione ai pipistrelli è responsabile della maggior parte dei casi umani.  I pipistrelli rappresentano un rischio particolare perché i morsi o i graffi possono essere piccoli e facilmente trascurabili, e i pazienti potrebbero non ricordare o non riconoscere un’esposizione a un pipistrello.

La rabbia ha un tasso di mortalità di quasi il 100%, sebbene siano stati documentati 34 sopravvissuti, dei quali hanno riportato gravi sequele neurologiche. La chiave per prevenire l’insorgenza dell’infezione è la tempestiva somministrazione della profilassi post-esposizione (PEP) dopo l’esposizione, che è quasi sempre efficace. Una revisione sistematica ha rilevato solo 122 casi di rabbia in persone trattate con PEP tra il 1980 e il 2022, nonostante si stimi che 29 milioni di persone abbiano ricevuto la PEP ogni anno nello stesso periodo; molti casi sono stati associati a ritardi nella ricerca di assistenza medica, deviazioni dalle pratiche di cura appropriate, errori nella somministrazione di immunoglobuline antirabbiche (RIG) e immunosoppressione. Il riconoscimento precoce dell’esposizione e la tempestiva somministrazione della PEP rimangono gli unici mezzi efficaci per la prevenzione della rabbia.

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