Una megattera batte il record di migrazione con un viaggio oceanico di 15.000 chilometri.

La scoperta segna la maggiore distanza confermata mai registrata tra avvistamenti di singole balene megattere in qualsiasi parte del mondo.

“Scoperte come questa sono possibili solo grazie agli investimenti in programmi di ricerca a lungo termine, che si estendono per decenni, e alla collaborazione internazionale”, ha affermato Stephanie Stack, dottoranda presso la Griffith University e coautrice dello studio.

“Queste balene sono state fotografate a distanza di decenni, da persone diverse, in parti opposte del mondo, separate da due oceani diversi, eppure possiamo collegare il loro viaggio.”

Le foto della coda di una balena rivelano viaggi da record.

I ricercatori hanno identificato le balene confrontando decine di migliaia di fotografie delle code delle megattere, note come pinne caudali. Ogni balena presenta segni distintivi unici che consentono agli scienziati di riconoscere i singoli esemplari nel tempo.

Una balena è stata fotografata per la prima volta a Hervey Bay, nel Queensland, nel 2007. È stata avvistata nuovamente nella stessa area nel 2013, prima di comparire poi vicino a San Paolo, in Brasile, nel 2019.

La distanza minima in linea retta tra queste aree di riproduzione è di circa 14.200 chilometri, all’incirca equivalente alla distanza tra Sydney e Londra.

Gli scienziati hanno osservato che la balena probabilmente ha percorso una distanza ancora maggiore, poiché sono stati registrati solo i punti di partenza e di arrivo del viaggio. L’esatto percorso migratorio rimane sconosciuto.

Una seconda balena ha prodotto un risultato ancora più straordinario. I ricercatori l’hanno fotografata per la prima volta nel 2003 presso il Banco di Abrolhos, in Brasile, la principale area di riproduzione delle megattere al largo della costa di Bahia. All’epoca, nuotava in un vivace gruppo di nove balene adulte.

Ventidue anni dopo, nel settembre 2025, la stessa balena è stata avvistata da sola nella baia di Hervey, in Australia. La distanza documentata tra i due avvistamenti è stata di 15.100 chilometri, stabilendo un nuovo record per il più lungo spostamento conosciuto di una singola balena megattera.

Decenni di ricerca e scienza partecipativa

Lo studio si è basato su 19.283 fotografie di alta qualità di code di balena, raccolte tra il 1984 e il 2025 nell’Australia orientale e in America Latina. Le immagini provenivano sia da ricercatori professionisti che da cittadini scienziati attraverso la piattaforma globale di monitoraggio delle balene Happywhale.

Gli scienziati hanno utilizzato un software automatico di riconoscimento delle immagini per confrontare le fotografie e poi hanno verificato manualmente ogni possibile corrispondenza per confermare i risultati.

“Questo tipo di ricerca mette in luce il valore della scienza partecipativa”, ha affermato la ricercatrice principale, la dottoressa Cristina Castro della Pacific Whale Foundation.

“Ogni foto contribuisce alla nostra comprensione della biologia delle balene e, in questo caso, ha aiutato a svelare uno dei movimenti più estremi mai registrati.”

Nonostante le distanze impressionanti, i ricercatori hanno sottolineato quanto rare sembrino essere queste migrazioni. Analizzando i dati raccolti in oltre quarant’anni e relativi a quasi 20.000 megattere identificate, solo due esemplari sono risultati aver percorso la tratta tra le due regioni di riproduzione. Ciò rappresenta appena lo 0,01% delle balene incluse nei dati.

Perché gli attraversamenti rari delle balene sono importanti

Gli scienziati affermano che anche questi rari spostamenti potrebbero svolgere un ruolo importante nella sopravvivenza a lungo termine delle popolazioni di balene.

“Nonostante la loro rarità, questi scambi sono importanti per la salute a lungo termine delle popolazioni di balene”, ha affermato la signora Stack.

“Occasionalmente, gli spostamenti di singoli individui tra aree di riproduzione distanti possono contribuire a mantenere la diversità genetica tra le popolazioni e possono persino diffondere nuovi stili di canto da una regione all’altra: è noto che i canti delle megattere si diffondono culturalmente tra i bacini oceanici, proprio come le tendenze musicali nelle popolazioni umane.”

I risultati supportano anche quella che i ricercatori chiamano l’ipotesi dello “scambio nell’Oceano Meridionale”. Questa idea suggerisce che le megattere appartenenti a diverse popolazioni riproduttive possano occasionalmente incontrarsi in aree di alimentazione antartiche condivise. Alcune balene potrebbero poi tornare lungo una rotta migratoria diversa, stabilendosi infine in una regione riproduttiva completamente nuova.

I ricercatori ritengono che il cambiamento climatico potrebbe rendere questi rari attraversamenti più comuni in futuro. Le variazioni della banchisa antartica e i cambiamenti nella distribuzione del krill antartico (la principale fonte di cibo per le balene) potrebbero alterare nel tempo i modelli migratori di questi cetacei.

Lo studio, intitolato “Prime prove di uno scambio bidirezionale tra popolazioni riproduttive di megattere distanti nell’Australia orientale e in Brasile”, è stato pubblicato su Royal Society Open Science .

Abstract

Movements between humpback whale (Megaptera novaeangliae) breeding stocks are exceedingly rare, and exchange between distant breeding grounds in both directions has not previously been documented between eastern Australia and Brazil. Using 19 283 curated photo-identification images from eastern Australia (breeding stock E1 (BSE1)) and Brazil (breeding stock A (BSA)) collected between 1984 and 2025, we identified two individuals photographed in both areas, representing the first recorded exchange in both directions between BSE1 and BSA. The breeding grounds are separated by minimum great-circle distances of 14 200 km and 15 100 km, respectively, distances that reflect the separation between sighting locations rather than actual distances travelled, as photo-identification records only the endpoints of each individual’s travel. Resighting intervals of 6 and 22 years suggest that these are rare, possibly single-lifetime events rather than regular migratory shifts. These findings extend the known spatial limits of inter-basin connectivity for Southern Hemisphere humpback whales and support the ‘Southern Ocean Exchange’ hypothesis, whereby population recovery and environmental variability may create opportunities for exceptional exchange between ocean basins. Although such events occurred in only 0.01% of identified whales, continued global collaboration through photo-identification platforms will be essential for detecting and quantifying these rare exchanges.