Per secoli, un tessuto dorato e scintillante noto come seta marina è stato uno dei materiali di lusso più esclusivi al mondo, riservato a imperatori, papi e altre figure potenti. Ora, alcuni ricercatori sudcoreani sono riusciti a ricreare questa fibra leggendaria e a svelare il segreto del suo straordinario colore.
Un team guidato dal professor Dong Soo Hwang (Divisione di Scienze e Ingegneria Ambientale / Divisione di Bioscienze e Bioingegneria interdisciplinari, POSTECH) e dal professor Jimin Choi (Istituto di Ricerca Ambientale) ha ricreato una fibra dorata simile alla seta marina utilizzando la penna di mare (Atrina pectinata), un mollusco che cresce nelle acque costiere coreane. I loro risultati, pubblicati su Advanced Materials , non solo riportano in vita un antico tessuto, ma spiegano anche perché il suo aspetto dorato si mantenga brillante nel tempo.
L’ascesa e la caduta della leggendaria seta marina
Spesso chiamata la “fibra d’oro del mare“, la seta marina era molto apprezzata durante l’epoca romana. Il materiale era ricavato dai filamenti di bisso prodotti dalla Pinna nobilis , una grande vongola mediterranea che utilizza queste fibre per ancorarsi alle superfici rocciose.
La seta marina divenne famosa per il suo luccicante colore dorato, la sua leggerezza e la sua eccezionale resistenza. La sua rarità e bellezza le valsero una reputazione quasi mitica. Uno degli esempi più noti è il Volto Sacro di Manoppello, una reliquia religiosa conservata in Italia da secoli, che si ritiene sia stata realizzata con seta marina.
Negli ultimi decenni, tuttavia, l’inquinamento marino e il degrado ambientale hanno spinto la Pinna nobilis verso l’estinzione. La specie è ora in pericolo di estinzione e l’Unione Europea ne ha vietato completamente la raccolta. Di conseguenza, l’autentica seta di mare è diventata estremamente rara e viene prodotta solo in piccolissime quantità da un numero ristretto di artigiani.
Ricreare un’antica fibra
Per trovare una fonte alternativa, i ricercatori del POSTECH hanno studiato la conchiglia Atrina pectinata , già allevata a scopo alimentare nelle acque coreane.
Come la Pinna nobilis , la Sigredo produce filamenti di bisso che le permettono di aderire alle superfici. Il team ha scoperto che queste fibre assomigliano molto a quelle della vongola mediterranea, sia fisicamente che chimicamente. Partendo da questa somiglianza, hanno sviluppato un metodo per trasformare il bisso della Sigredo in un materiale che ricrea l’aspetto dell’antica seta marina.
Ma ricreare la fibra era solo una parte del risultato.
Il segreto della lucentezza dorata della seta marina
I ricercatori hanno inoltre scoperto il meccanismo responsabile del caratteristico colore dorato della seta marina e della sua notevole resistenza allo sbiadimento.
Anziché derivare da coloranti, il colore è creato attraverso la colorazione strutturale, un fenomeno in cui strutture microscopiche interagiscono con la luce per produrre colore. Il team ha scoperto che l’aspetto iridescente della seta marina deriva da strutture proteiche sferiche stratificate note come “fotonina“.
Queste strutture riflettono e manipolano la luce in modo molto simile a come le bolle di sapone o le ali di una farfalla creano colori vivaci. Poiché l’effetto è prodotto dalla struttura del materiale piuttosto che da pigmenti aggiunti, il colore rimane altamente stabile per lunghi periodi.
I ricercatori hanno anche scoperto che quanto più precisamente sono organizzate queste proteine, tanto più intenso e vivido diventa il colore. A differenza dei tessuti convenzionali, in cui il colore viene applicato tramite tintura, la seta marina genera la sua tonalità dorata dalla disposizione delle proteine all’interno della fibra stessa. Questo aiuta a spiegare come il materiale possa conservare la sua brillantezza per secoli.
Tessuti sostenibili ricavati da rifiuti marini
L’opera potrebbe avere implicazioni che vanno ben oltre la semplice ricreazione di un tessuto di lusso storico.
Le fibre di bisso delle conchiglie di penna di mare sono tradizionalmente scartate come rifiuti. Trasformandole in un prezioso tessuto, i ricercatori hanno dimostrato un modo per ridurre i rifiuti marini creando al contempo materiali sostenibili con un significato culturale e storico.
Il professor Dong Soo Hwang ha osservato: “I tessuti colorati strutturalmente sono intrinsecamente resistenti allo sbiadimento. La nostra tecnologia consente di ottenere colori di lunga durata senza l’uso di coloranti o metalli, aprendo nuove possibilità per la moda sostenibile e i materiali avanzati.”
Astratto
La raccolta della seta di mare, un lussuoso tessuto dorato tradizionalmente ottenuto dal mollusco Pinna nobilis, specie a rischio di estinzione, è soggetta a gravi limitazioni dovute agli sforzi di conservazione, il che spinge alla ricerca di alternative sostenibili. Atrina pectinata , un parente filogeneticamente stretto all’interno della famiglia Pinnidae, è stata identificata come una fonte valida di seta di mare biomimetica. I filamenti bissali di A. pectinata possono essere lavorati utilizzando metodi esistenti, offrendo un modo per continuare a produrre questo tessuto di importanza storica. Questi filamenti presentano una notevole struttura gerarchica con proteine globulari organizzate su più scale e stabilizzate da interazioni supramolecolari zucchero-lectina che ne influenzano le proprietà meccaniche. Inoltre, i filamenti mostrano una brillante tonalità dorata derivante dalla colorazione strutturale, garantendo un’eccezionale resistenza alla luce e mantenendo il loro colore per millenni. Questa scoperta chiarisce le basi biomolecolari delle proprietà uniche della seta di mare e stabilisce A. pectinata come candidato sostenibile per la produzione di pregiati tessuti dorati e pigmenti bioispirati, rispondendo così alla crescente domanda di materiali colorati ecocompatibili e di lunga durata nei settori tessile e dei pigmenti.
Jimin Choi, Jun‐Hyung Im, Young‐Ki Kim, Tae Joo Shin, Patrick Flammang, Gi‐Ra Yi, David J. Pine, Dong Soo Hwang. Seta marina sostenibile a colorazione strutturale da Atrina pectinata . Advanced Materials , 2025; 37 (30) DOI: 10.1002/adma.202502820
by 