Secondo una nuova ricerca dell’Università della Florida, un integratore alimentare ampiamente utilizzato e commercializzato per alleviare i dolori articolari potrebbe essere collegato a una più rapida progressione della malattia di Alzheimer.
Lo studio ha rilevato che le persone con lieve deterioramento cognitivo che assumevano glucosamina avevano maggiori probabilità di sviluppare demenza rispetto a coloro che non assumevano l’integratore. I ricercatori hanno inoltre scoperto prove che suggeriscono che la glucosamina potrebbe interagire con processi biologici nel cervello già alterati nella malattia di Alzheimer.
I risultati, pubblicati il 9 giugno su Nature Metabolism , si basano su un’ampia analisi delle cartelle cliniche dei pazienti, combinata con studi di imaging avanzati del tessuto cerebrale umano e modelli murini della malattia di Alzheimer.
Sebbene i risultati non dimostrino che la glucosamina causi la demenza e necessitino di conferma tramite studi clinici, i ricercatori affermano che il lavoro si aggiunge alle crescenti prove che la disfunzione metabolica svolga un ruolo importante nelle malattie neurodegenerative.
“Negli Stati Uniti, circa 7 milioni di persone convivono con l’Alzheimer e milioni di altre con forme di demenza correlate, come la demenza a corpi di Lewy o la demenza frontotemporale”, ha affermato l’autore senior Ramon Sun, Ph.D., direttore del Center for Advanced Spatial Biomolecule Research e vicedirettore per l’innovazione del McKnight Brain Institute dell’Università della Florida. “Molte di queste persone assumono regolarmente integratori da banco che potrebbero peggiorare la progressione della malattia”.
Uso di glucosamina e rischio di demenza
Poiché la glucosamina è ampiamente disponibile e frequentemente utilizzata dagli anziani per favorire la salute delle articolazioni, i ricercatori hanno voluto determinare se potesse influenzare la malattia di Alzheimer e le demenze correlate (ADRD).
In collaborazione con Yi Guo, Ph.D., e Jiang Bian, Ph.D., il team ha utilizzato l’intelligenza artificiale per analizzare i dati anonimizzati di UF Health raccolti tra il 2012 e il 2024. Si sono concentrati sui pazienti con diagnosi di demenza associata all’Alzheimer (ADRD) o di lieve deterioramento cognitivo (MCI).
Tra questi pazienti, i ricercatori hanno scoperto che l’uso di glucosamina era relativamente comune. Un totale di 1.896 pazienti con demenza e 2.750 pazienti con decadimento cognitivo lieve (MCI) hanno riferito di assumere l’integratore, pari a circa l’8% di ciascun gruppo.
Dopo aver tenuto conto di fattori quali età, sesso e dati demografici, l’analisi ha mostrato che l’uso di glucosamina era associato a una probabilità maggiore del 25% che i pazienti con MCI sviluppassero in seguito demenza.
I ricercatori hanno inoltre osservato che l’assunzione di glucosamina era associata a un aumento del 25% del rischio di mortalità tra le persone a cui era già stata diagnosticata la demenza. Un aumento simile non è stato riscontrato nei pazienti con decadimento cognitivo lieve (MCI), il che suggerisce che gli effetti dell’integratore potrebbero variare a seconda dello stadio della malattia.
Una via metabolica potenzialmente importante
Lo studio ha inoltre evidenziato uno specifico processo biologico che potrebbe contribuire a spiegare l’associazione.
I ricercatori hanno individuato prove che un percorso di marcatura di proteine e zuccheri è eccessivamente attivo nella malattia di Alzheimer. Secondo il team, questo percorso potrebbe rappresentare un nuovo bersaglio per future terapie.
“I nostri risultati suggeriscono che un metabolismo alterato contribuisce in modo significativo alla progressione dell’Alzheimer e, inoltre, affrontare il difetto metabolico potrebbe rappresentare un importante complemento agli approcci focalizzati sulle placche e sui grovigli neurofibrillari tipici dell’Alzheimer”, ha affermato Sun.
La scoperta è stata resa possibile da una tecnologia avanzata di analisi spaziale sviluppata nel laboratorio di Sun.
“Questa tecnologia ci permette di esaminare migliaia e migliaia di molecole create quando il corpo scompone il cibo o i farmaci e di scoprire percorsi complessi che altrimenti rimarrebbero nascosti”, ha affermato Sun.
Come la glucosamina influisce sul cervello
Per approfondire la questione, i ricercatori si sono concentrati sulla glucosamina, una molecola derivata dagli zuccheri presente in natura, in grado di attraversare la barriera emato-encefalica. Una volta nel cervello, può contribuire ai processi biochimici coinvolti nella costruzione di complesse strutture zuccherine sulle proteine. Gli integratori commerciali di glucosamina sono spesso prodotti a partire da materiali come gusci di molluschi o mais.
I risultati suggeriscono che gli effetti della glucosamina potrebbero dipendere fortemente dall’ambiente biologico in cui agisce.
“I dati delle cartelle cliniche elettroniche sono molto stimolanti”, ha affermato Matt Gentry, Ph.D., direttore del Dipartimento di Biochimica e Biologia Molecolare dell’Università della Florida e coautore dello studio. “Sebbene si tratti di un’associazione e non di una prova di causalità, solleva un importante quesito clinico che ora merita molta più attenzione.”
Secondo Gentry, il cervello affetto da Alzheimer potrebbe essere particolarmente suscettibile a interruzioni in questa via neurale rispetto al tessuto cerebrale sano.
Studi sui topi e risultati ottenuti su tessuti cerebrali umani
Gli esperimenti condotti su topi geneticamente modificati hanno fornito ulteriore supporto all’ipotesi.
I ricercatori hanno scoperto che la glucosamina aumentava significativamente l’attaccamento delle molecole di zucchero alle proteine all’interno delle cellule. I topi trattati con glucosamina mostravano anche un peggioramento dei deficit nella memoria sociale, ovvero la capacità di riconoscere e ricordare altri individui.
Quando gli scienziati hanno ridotto chimicamente questa attività di marcatura dello zucchero, le prestazioni della memoria sono migliorate.
Il team ha quindi esaminato il tessuto cerebrale umano proveniente dalla UF Neuromedicine Brain and Tissue Bank in collaborazione con Stefan Prokop, MD. Rispetto ai campioni di controllo sani, i campioni di cervello di pazienti affetti da Alzheimer hanno mostrato livelli sostanzialmente più elevati di legame degli zuccheri alle proteine.
Nel complesso, i ricercatori affermano che questi risultati suggeriscono che questa anomalia metabolica potrebbe contribuire attivamente alla malattia di Alzheimer, anziché esserne semplicemente una conseguenza.
“Le proteine sono le macchine molecolari della cellula e molte di esse necessitano di legami con zuccheri, aggiunti nel modo giusto, per ripiegarsi correttamente, raggiungere la destinazione corretta e svolgere le proprie funzioni”, ha affermato Gentry. “Quello che abbiamo scoperto nell’Alzheimer è che questo sistema di legame con gli zuccheri sembra essere iperattivo. Il cervello affetto da Alzheimer aggiunge troppe di queste strutture zuccherine, e questo sembra contribuire alla malattia anziché proteggerla”.
Abstract
La malattia di Alzheimer (AD) è una devastante patologia neurodegenerativa caratterizzata da un progressivo declino cognitivo. Le alterazioni metaboliche sono ampiamente osservate, tuttavia il loro coinvolgimento nell’eziologia molecolare dell’AD rimane poco esplorato. In questo studio identifichiamo l’iperglicosilazione come fattore determinante dell’AD. Integrando metabolomica spaziale, lipidomica e glicomica in modelli murini transgenici di AD e campioni post-mortem di pazienti affetti da AD, insieme ad un’analisi avanzata di tracciamento isotopico spaziale pulse-chase dei glicani N-linked, dimostriamo che il fenotipo conservato dell’iperglicosilazione cerebrale è determinato da un aumento della biosintesi dei glicani. La soppressione genetica degli enzimi della biosintesi dei glicani migliora le funzioni cognitive nei topi con AD, mentre l’integrazione orale di glucosamina le peggiora. Un’analisi retrospettiva delle cartelle cliniche elettroniche di pazienti con AD di diversa gravità mostra che l’integrazione di glucosamina è associata a una progressione accelerata dell’AD e a una minore sopravvivenza. Nel complesso, questi risultati stabiliscono l’iperglicosilazione come fattore patologico determinante dell’Alzheimer e mettono in evidenza il metabolismo dei glicani come bersaglio terapeutico nella lotta contro questa malattia.
Materiale fornito da UF Health . Nota: il contenuto potrebbe essere modificato per motivi di stile e lunghezza.
Tara R. Hawkinson, Zizhen Liu, Roberto A. Ribas, Terrymar Medina, Rikke S. Nielsen, Harrison A. Clarke, Xin Ma, Angela C. Mueller, Adrielle F. Plasencia, Alexander L. Sheer, Samantha T. Simpson, Charles M. Soto, Jessica Sudderth, Feng Cai, Alex R. Cantrell, Matthieu G. Colpaert, Cameron J. Shedlock, Lei Wu, Lyndsay E. A. Young, Damon D. Kooser, Li Chen, Alison M. Ryan, Sadi Quinones, Jihye Son, Parastoo Azadi, Ralph J. Deberardinis, Stefan Prokop, Derek Allison, Shuang Yang, Hongyu Chen, Yu Huang, Xing He, Kimberly M. Alonge, Jingchuan Guo, Yi Guo, Jiang Bian, Craig W. Vander Kooi, Matthew S. Gentry, Ramon C. Sun. Hyperglycosylation is a metabolic driver of Alzheimer’s disease. Nature Metabolism, 2026; DOI: 10.1038/s42255-026-01538-4
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