Quando, poco più di un decennio fa, gli studi sul DNA antico iniziarono a suscitare interesse, tra i genetisti si diffuse la convinzione che tutto ciò che credevamo di sapere sul popolamento dell’Europa da parte degli esseri umani moderni fosse sbagliato. La storia era più semplice di quanto chiunque si aspettasse: l’Europa fu colonizzata con sole tre grandi migrazioni provenienti da est.
Prima arrivarono i cacciatori-raccoglitori, più di 40.000 anni fa. Poi, dopo 9.000 anni, ci fu un’espansione di popolazioni agricole provenienti dall’Anatolia durante il Neolitico.
Infine, a partire da 5.000 anni fa, la cultura della ceramica cordata si espanse dalle steppe russe, dando inizio all’età del bronzo europea. Questa cultura prese il nome dalle impronte a forma di corda presenti sulla sua ceramica e possedeva una caratteristica genetica distintiva, precedentemente assente nella maggior parte dell’Europa. Geneticamente, la maggior parte degli europei odierni presenta una combinazione di queste caratteristiche.
Questa era, tuttavia, una semplificazione eccessiva. Il nostro nuovo articolo , realizzato con colleghi statunitensi e di tutta Europa, ha messo in luce alcune delle interazioni più complesse tra le popolazioni antiche che ebbero luogo nell’Europa nord-occidentale.
La nostra ricerca svela le origini delle popolazioni preistoriche in Belgio e nei Paesi Bassi, identificando al contempo la popolazione di provenienza di una migrazione verso la Gran Bretagna durante il tardo Neolitico, che sembra aver portato a una sostituzione del 90% degli agricoltori neolitici britannici.
Le ricerche sul DNA antico avevano già suggerito un quadro molto più complesso. Ad esempio, quando i primi agricoltori neolitici si spostarono in Europa, interagirono poco con le popolazioni locali di cacciatori-raccoglitori. Di conseguenza, pur vivendo lontani dalla loro terra d’origine, i loro genomi assomigliavano ancora a quelli dei loro antenati anatolici.
Ma dopo 1000-2000 anni, avevano assorbito una notevole quantità di ascendenza locale. La loro ascendenza di cacciatori-raccoglitori aumentò dal 10% al 30-40% in alcune regioni. Chiaramente i cacciatori-raccoglitori non erano scomparsi con l’espansione degli agricoltori.
Zone umide settentrionali
La nuova ricerca ci porta ancora più lontano da questa visione semplicistica. Quasi dieci anni fa, il nostro gruppo di ricerca presso l’Università di Huddersfield ha avviato una collaborazione con il paleoecologo Professor John Stewart dell’Università di Bournemouth e con gli archeologi dell’Università di Liegi, in Belgio. Abbiamo analizzato i genomi di resti umani neolitici rinvenuti lungo il fiume Mosa in Belgio, risalenti a circa 5.000 anni fa.
Questo lavoro è entrato a far parte di un progetto più ampio, guidato dal professor David Reich e dal dottor Iñigo Olalde dell’Università di Harvard, che ha coinvolto genetisti e archeologi provenienti da tutta l’Europa occidentale. Ciò ha esteso l’attenzione ad altri siti intorno all’area del Basso Reno-Mosa – zone umide e aree costiere, oltre ai fiumi – coprendo un arco temporale che va dalle ultime culture di cacciatori-raccoglitori all’età del bronzo.
I terreni fertili a sud delle zone umide del Reno-Mosa avevano attratto i primi coloni agricoli neolitici già nel 5500 a.C. Tuttavia, le ricche risorse delle zone umide settentrionali erano più adatte allo stile di vita praticato dai cacciatori-raccoglitori. Ciononostante, i risultati ottenuti dal nostro studente ricercatore, Alessandro Fichera, in collaborazione con Harvard, sono stati una grande sorpresa.
I genomi degli individui del tardo Neolitico in Belgio presentavano almeno il 50% di ascendenza locale di cacciatori-raccoglitori, oltre alla prevista ascendenza di agricoltori anatolici. La discussione di questi risultati con i nostri collaboratori ha portato a un momento di “eureka”: lo stesso schema si è ripresentato in altri siti situati in ambienti altrettanto ricchi d’acqua in tutta la regione.
In particolare, molti dei primi campioni neolitici olandesi provenienti da zone più a nord, come la cultura Swifterbant, nota per aver mantenuto un’economia di cacciatori-raccoglitori pur adottando in parte l’agricoltura, presentavano una discendenza di cacciatori-raccoglitori vicina al 100%.
Il ruolo delle donne nella diffusione dell’agricoltura
Abbiamo quindi confrontato il cromosoma Y e il DNA mitocondriale, che tracciano rispettivamente le linee di discendenza maschile e femminile. I cromosomi Y nei resti belgi erano tutti caratteristici dei cacciatori-raccoglitori, ma tre quarti dei lignaggi del DNA mitocondriale provenivano da agricoltori neolitici che vivevano più a sud. La conclusione era chiara: le conoscenze agricole erano state importate nelle comunità di cacciatori-raccoglitori del “mondo acquatico” dalle donne.
I nostri risultati supportano una versione del modello di “mobilità di frontiera” o di “disponibilità” per la diffusione del Neolitico, proposto dagli archeologi Marek Zvelebil e Peter Rowley-Conwy negli anni ’80. Essi ipotizzavano una zona di contatto tra gruppi di agricoltori pionieri che arrivavano tramite una “colonizzazione a salti” e aree di cacciatori-raccoglitori.
Nel modello, la fase di “disponibilità” prevedeva contatti e piccoli spostamenti attraverso la frontiera, con la graduale formazione di relazioni commerciali e alleanze matrimoniali, ad esempio. A questa seguiva una fase di “sostituzione” in cui l’agricoltura si sviluppava parallelamente alla raccolta nella zona dei cacciatori-raccoglitori, e infine una fase di “consolidamento” , in cui l’agricoltura diventava predominante.
I nostri risultati suggeriscono che la frontiera fosse molto più permeabile alle donne che agli uomini, e che il matrimonio delle donne neolitiche con le comunità di cacciatori-raccoglitori potrebbe aver contribuito a far sì che questi ultimi adottassero l’agricoltura a tempo pieno. Dopotutto, data la predominanza dell’agricoltura in tutta Europa, l’alternativa più probabile a lungo termine era l’estinzione.
Forse questo tipo di modello potrebbe essere applicabile anche ad altre parti d’Europa dove mancano prove su come si sia verificato l’aumento della ascendenza di cacciatori-raccoglitori nel Neolitico tardo. In ogni caso, il fatto che, qui, le donne dedite all’agricoltura “più evoluta” si siano sposate con membri di gruppi di cacciatori-raccoglitori, contrariamente alle aspettative di molti archeologi secondo cui le donne di cacciatori-raccoglitori avrebbero “sposato persone di ceto sociale superiore” , suggerisce che le percezioni debbano cambiare.
Bicchieri, età del bronzo e Gran Bretagna
Circa 4.600 anni fa, però, le popolazioni iniziarono a migrare di nuovo. Una nuova ondata di coloni – pastori-agricoltori provenienti in ultima analisi dalle steppe russe – iniziò a infiltrarsi nella regione del Reno, dando origine alla cultura della ceramica cordata. Con l’arrivo di un numero crescente di persone da est, queste si trasformarono – ancora oggi non sappiamo esattamente come – in quella che è conosciuta come la cultura del bicchiere campaniforme.
Nel giro di pochi secoli, il panorama genetico della regione Reno-Mosa, comprese le zone umide, è stato completamente trasformato. I nostri colleghi hanno scoperto che, 4.400 anni fa, meno del 20% del patrimonio genetico degli abitanti di quella regione risaliva ai primi agricoltori e cacciatori-raccoglitori. Almeno l’80% del loro patrimonio genetico proveniva ora dalla steppa.
La cultura del bicchiere campaniforme si espanse rapidamente e si diffuse in tutte le direzioni, dando origine all’età del bronzo nell’Europa centrale. E non solo nell’Europa centrale: si diffuse anche attraverso il Canale della Manica e in tutta la Gran Bretagna, spingendosi a nord fino alle Orcadi .
Sembra che i contadini britannici che avevano costruito Stonehenge nei secoli precedenti siano praticamente scomparsi , per ragioni che restano ancora poco chiare.
Ma sono davvero scomparsi? Forse questo quadro piuttosto semplicistico potrebbe diventare più sfumato, man mano che ci forniranno maggiori dettagli su quanto accaduto. l’archeologia e l’analisi del DNA antico
Abstract
Studi sul DNA antico hanno rivelato che, in Europa tra il 6500 e il 4000 a.C. , i discendenti degli agricoltori dell’Anatolia occidentale si mescolarono con i cacciatori-raccoglitori locali, determinando un ricambio di ascendenza del 70-100%. 1 , poi l’ascendenza delle steppe si diffuse con il complesso della ceramica cordata 3000–2500 a.C. 2 In questo studio documentiamo un’eccezione nelle zone umide, fluviali e costiere dei Paesi Bassi, del Belgio e della Germania occidentale, utilizzando dati genomici di 112 individui vissuti tra l’8500 e il 1700 a.C. Una popolazione distintiva con un’elevata (circa il 50%) ascendenza di cacciatori-raccoglitori è persistita 3000 anni dopo rispetto alla maggior parte delle regioni europee, riflettendo l’incorporazione di individui di sesso femminile con ascendenza di primi agricoltori europei nelle comunità locali. Nei Paesi Bassi occidentali, anche l’arrivo del complesso della ceramica cordata è stato eccezionale: gli individui delle pianure provenienti da insediamenti che adottarono la ceramica cordata presentavano una scarsissima ascendenza delle steppe, nonostante una caratteristica del cromosoma Y tipica delle popolazioni associate al primo complesso della ceramica cordata. Questi modelli distintivi potrebbero riflettere la specifica ecologia in cui vivevano, non adatta alla piena adozione del tipo di agricoltura del Neolitico iniziale introdotto con la ceramica a banda lineare. 3 Ciò portò alla formazione di comunità distinte in cui il trasferimento di idee fu accompagnato da uno scarso flusso genico. Questa situazione cambiò con la formazione della cultura del bicchiere campaniforme del Basso Reno-Mosa, grazie alla fusione di popolazioni locali (13-18%) e migranti di entrambi i sessi associati alla cultura della ceramica cordata. La loro successiva espansione ebbe poi un impatto dirompente su una parte molto più ampia dell’Europa nord-occidentale, in particolare in Gran Bretagna, dove rappresentarono la principale fonte di una sostituzione del 90-100% degli antenati neolitici locali.
Iñigo Olalde, Eveline Altena, Quentin Bourgeois, Harry Fokkens, Luc Amkreutz, Steffen Baetsen, Marie-France Deguilloux, Alessandro Fichera, Damien Flas, Francesca Gandini, Jan F. Kegler, Lisette M. Kootker, Judith van der Leije, Kirsten Leijnse, Constance van der Linde, Leendert Louwe Kooijmans, Roel Lauwerier, Rebecca Miller, Helle Molthof, Pierre Noiret, Daan C. M. Raemaekers, Maïté Rivollat, Liesbeth Smits, John R. Stewart, Theo ten Anscher, Michel Toussaint, Kim Callan, Olivia Cheronet, Trudi Frost, Lora Iliev, Matthew Mah, Adam Micco, Jonas Oppenheimer, Iris Patterson, Lijun Qiu, Gregory Soos, J. Noah Workman, Ceiridwen J. Edwards, Iosif Lazaridis, Swapan Mallick, Nick Patterson, Nadin Rohland, Martin B. Richards, Ron Pinhasi, Wolfgang Haak, Maria Pala, David Reich. Lasting Lower Rhine–Meuse forager ancestry shaped Bell Beaker expansion. Nature, 2026; 652 (8111): 938 DOI: 10.1038/s41586-026-10111-8
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