Perché quasi tutti siamo destrimani? La risposta potrebbe risiedere nel modo in cui abbiamo imparato a camminare.

È uno degli enigmi più strani dell’evoluzione umana. Circa il 90% delle persone in tutte le culture umane predilige la mano destra, e nessun’altra specie di primati mostra una preferenza a livello di popolazione di questa portata. Nonostante decenni di ricerca sul cervello, sui geni e sullo sviluppo che sono alla base della lateralizzazione manuale, il motivo per cui gli esseri umani siano diventati così prevalentemente destrimani rimane un enigma evolutivo.

Una nuova ricerca collega mani, cervello e deambulazione

Ora, una nuova ricerca condotta dall’Università di Oxford e pubblicata su PLOS Biology suggerisce che la risposta si riduce a due caratteristiche fondamentali dell’evoluzione umana: la capacità di camminare su due gambe e la straordinaria espansione del cervello umano.

Lo studio, condotto dal Dr. Thomas A. Püschel e da Rachel M. Hurwitz della Scuola di Antropologia ed Etnografia Museale di Oxford, con il Professor Chris Venditti dell’Università di Reading, ha raccolto dati su 2.025 individui appartenenti a 41 specie di scimmie e primati. Utilizzando la modellazione bayesiana, che tiene conto delle relazioni evolutive tra le specie, il team ha testato le principali ipotesi esistenti sull’evoluzione della lateralizzazione manuale: tra cui l’uso di strumenti, la dieta, l’habitat, la massa corporea, l’organizzazione sociale, le dimensioni del cervello e la locomozione.

Gli esseri umani si collocavano nettamente al di fuori del modello che spiegava le caratteristiche di tutti gli altri primati, ma quando i ricercatori hanno aggiunto due fattori al modello – le dimensioni del cervello e la lunghezza relativa delle braccia rispetto alle gambe (un indicatore anatomico standard della locomozione bipede) – questa eccezionalità è scomparsa. In altre parole, una volta considerati la postura eretta e un cervello di grandi dimensioni, gli esseri umani smettono di apparire come un’anomalia evolutiva.

Tracciare la lateralizzazione manuale attraverso gli antenati umani

Utilizzando gli stessi modelli, il team è stato anche in grado di stimare la probabile lateralizzazione manuale negli antenati umani estinti. Il quadro che emerge è un gradiente: i primi ominidi come Ardipithecus e Australopithecus probabilmente avevano solo una lieve preferenza per la mano destra, in linea di massima simile alle grandi scimmie moderne. Con la comparsa del genere Homo, questa tendenza si rafforza notevolmente – attraverso Homo ergaster, Homo erectus e Neanderthal – raggiungendo il suo estremo moderno in Homo sapiens.

C’è un’eccezione notevole: l’Homo floresiensis, la specie “hobbit” dal cervello piccolo proveniente dall’Indonesia, mostra una preferenza prevista molto più debole. I ricercatori suggeriscono che ciò si inserisca nel quadro generale: l’Homo floresiensis aveva un cervello piccolo e un corpo adattato a un mix di camminata eretta e arrampicata, piuttosto che al bipedismo completo.

I risultati indicano una storia in due fasi . La postura eretta è arrivata per prima, liberando le mani dal lavoro di locomozione e creando una nuova pressione selettiva per i comportamenti manuali fini e lateralizzati. I cervelli più grandi sono arrivati ​​in seguito e, man mano che crescevano e si riorganizzavano, la predisposizione all’emisfero destro si è consolidata nel modello quasi universale che osserviamo oggi.

Cosa significano i risultati per la ricerca futura

Il dottor Thomas A. Püschel, professore associato di antropologia evolutiva presso l’Università di Oxford, ha affermato: “Questo è il primo studio a testare diverse delle principali ipotesi sulla lateralizzazione manuale umana in un unico quadro di riferimento. I nostri risultati suggeriscono che sia probabilmente legata ad alcune delle caratteristiche chiave che ci rendono umani, in particolare la postura eretta e l’evoluzione di cervelli più grandi. Analizzando molte specie di primati, possiamo iniziare a comprendere quali aspetti della lateralizzazione manuale siano antichi e condivisi e quali siano unicamente umani.”

Lo studio lascia aperti interrogativi per future ricerche, tra cui il ruolo della cultura umana cumulativa nella stabilizzazione del destrismo, il motivo per cui il mancinismo si è mantenuto nel tempo e se modelli simili di preferenza degli arti osservati in animali come pappagalli e canguri indichino una storia più profonda e convergente nell’intero regno animale.

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