Un semplice nutriente proveniente dalle verdure di tutti i giorni potrebbe aiutare a rafforzare la lotta del corpo contro il cancro.
Un nutriente comune per la salute degli occhi, la zeaxantina, può anche aiutare il corpo a combattere il cancro in modo più efficace. Gli scienziati hanno scoperto che rafforza le cellule T e aumenta l’impatto dei trattamenti immunoterapeutici. Presente nelle verdure e negli integratori di tutti i giorni, è sicuro, accessibile e mostra un forte potenziale come potenziamento per la terapia oncologica. Le sperimentazioni sull’uomo sono il passo successivo.
I ricercatori dell’Università di Chicago hanno scoperto un sorprendente nuovo ruolo per la zeaxantina, un composto di origine vegetale noto soprattutto per sostenere la salute degli occhi. Secondo i risultati pubblicati su Cell Reports Medicine , questo comune carotenoide può anche aiutare il sistema immunitario a combattere il cancro potenziando l’attività delle cellule immunitarie chiave. La scoperta indica la zeaxantina come un integratore semplice e ampiamente disponibile che potrebbe migliorare il funzionamento delle immunoterapie contro il cancro.
“Siamo rimasti sorpresi nel constatare che la zeaxantina, già nota per il suo ruolo nella salute degli occhi, ha una funzione completamente nuova nel rafforzare l’immunità antitumorale”, ha dichiarato Jing Chen, PhD, Janet Davison Rowley Distinguished Service Professor of Medicine e autrice senior dello studio. “Il nostro studio dimostra che un semplice nutriente alimentare potrebbe integrare e rafforzare trattamenti oncologici avanzati come l’immunoterapia.”
Come la zeaxantina attiva le cellule T che combattono il cancro
La ricerca si basa su anni di lavoro del laboratorio di Chen che esplora come i nutrienti influenzino le risposte immunitarie. Analizzando una vasta libreria di nutrienti presenti nel sangue, il team ha identificato la zeaxantina come un composto che migliora direttamente le prestazioni delle cellule T CD8+. Queste cellule immunitarie svolgono un ruolo centrale nell’identificazione e nella distruzione delle cellule tumorali.
Le cellule T CD8+ si affidano a una struttura chiamata recettore delle cellule T (TCR) per rilevare cellule anomale. I ricercatori hanno scoperto che la zeaxantina aiuta a stabilizzare la formazione di questo complesso recettore quando le cellule T incontrano il cancro. Questo porta a una segnalazione interna più forte, che aumenta l’attivazione delle cellule T, aumenta la produzione di citochine e migliora la capacità delle cellule di uccidere i tumori.
Potenziare la potenza dell’immunoterapia
Negli studi sui topi, aggiungere zeaxantina alla dieta ha rallentato la crescita tumorale. L’effetto è diventato ancora più evidente quando combinato con inibitori dei checkpoint immunitari – un tipo di immunoterapia che negli ultimi anni ha trasformato il trattamento del cancro. Insieme, la combinazione ha prodotto risposte antitumorali più forti rispetto all’immunoterapia da sola.
Il team ha anche testato cellule T umane ingegnerizzate per colpire specifici marcatori tumorali. In esperimenti di laboratorio, la zeaxantina ha potenziato la capacità di queste cellule di distruggere melanoma, mieloma multiplo e cellule di glioblastoma.
“I nostri dati mostrano che la zeaxantina migliora sia le risposte naturali che ingegnerizzate delle cellule T, il che suggerisce un alto potenziale traslazionale per i pazienti sottoposti a immunoterapie,” ha detto Chen.
Un nutriente sicuro e accessibile con un ampio potenziale
La zeaxantina è già ampiamente utilizzata come integratore da banco per la salute degli occhi. È naturalmente presente in alimenti come peperoni arancioni, spinaci e cavolo riccio. Poiché è economico, facile da reperire e ben tollerato, i ricercatori ritengono che possa essere rapidamente testato come approccio complementare al trattamento del cancro.
I risultati evidenziano anche l’importanza più ampia della dieta nella salute immunitaria. In lavori precedenti, il team di Chen ha identificato l’acido transvaccenico (TVA), un acido grasso presente nei latticini e nella carne, come un altro composto che migliora la funzione delle cellule T attraverso un percorso diverso. Insieme, queste scoperte suggeriscono che i nutrienti provenienti da fonti vegetali e animali possano agire in modo complementare per supportare il sistema immunitario.
Cosa succederà dopo per la zeaxantina nella cura oncologica
Sebbene i risultati siano promettenti, i ricercatori sottolineano che il lavoro è ancora nelle fasi iniziali. La maggior parte delle prove finora proviene da esperimenti di laboratorio e modelli animali. Saranno necessari studi clinici per determinare se la zeaxantina possa migliorare gli esiti per le persone con cancro.
“I nostri risultati aprono un nuovo campo dell’immunologia nutrizionale che esamina come specifici componenti alimentari interagiscono con il sistema immunitario a livello molecolare,” ha detto Chen. “Con ulteriori ricerche, potremmo scoprire composti naturali che rendono le terapie oncologiche odierne più efficaci e accessibili.”
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