Le termiti del legno secco sono maestre nel rimanere nascoste. Vivono all’interno delle strutture in legno, nutrendosi silenziosamente ed espandendo le loro colonie in luoghi dove i proprietari di casa potrebbero non accorgersene finché il danno non è già in atto. Ma il loro stile di vita nascosto dipende anche da un processo biologico vulnerabile: la muta.
I ricercatori dell’Università della California, Riverside, hanno dimostrato che il bistrifluron, una sostanza chimica che blocca la formazione di nuovi esoscheletri per le termiti, può distruggere le colonie di termiti del legno secco interferendo con la capacità di crescita degli insetti. I risultati sono stati pubblicati sul Journal of Economic Entomology . Nei test di laboratorio, il trattamento ha ucciso circa il 95% di una colonia senza i problemi di tossicità per i mammiferi associati a molti metodi tradizionali di controllo delle termiti.
Un metodo più sicuro per combattere le termiti
“Questa sostanza chimica è più ecologica rispetto a quelle tradizionalmente utilizzate per combattere le infestazioni di termiti del legno secco”, ha affermato Nicholas Poulos, autore principale dell’articolo e dottorando presso il Dipartimento di Entomologia dell’UCR. “È specifica per gli insetti e non può nuocere all’uomo.”
Il motivo per cui la sostanza chimica è così mirata risiede nella conformazione corporea delle termiti. Gli esseri umani hanno le ossa all’interno del corpo. Le termiti, invece, hanno il loro sistema di supporto esterno sotto forma di esoscheletro. Questo guscio esterno è costituito principalmente da chitina, un materiale naturale resistente che si trova anche nelle pareti cellulari dei funghi, nelle squame dei pesci e nei becchi di calamari e polpi.
Per gli insetti, la chitina è essenziale. Conferisce resistenza all’esoscheletro, aiuta a proteggere il corpo e fornisce punti di ancoraggio per i muscoli. Quando le termiti crescono, devono liberarsi del vecchio esoscheletro e costruirne uno nuovo. Le termiti del legno secco compiono questo processo circa sette volte nel corso della loro vita.
Il bistrifluron interrompe questa fase. Invece di avvelenare le termiti in modo rapido e ad ampio spettro, impedisce loro di produrre la chitina necessaria per il loro successivo guscio protettivo.
“Una volta raggiunto un certo stadio di sviluppo, le termiti sono costrette a mutare. Non possono evitarlo”, ha affermato Dong-Hwan Choe, professore di entomologia all’UCR e autore senior dello studio. “Con una dose letale di questa sostanza chimica, cercheranno di liberarsi del vecchio esoscheletro, ma non ne avranno uno nuovo pronto a proteggerle.”
Le termiti diffondono il trattamento da sole
L’effetto non è immediato. I ricercatori hanno osservato che il bistrifluron inizialmente rendeva le termiti meno attive e ne riduceva l’alimentazione. Col tempo, la sostanza chimica bloccava la muta, causando la morte degli insetti.
Lo studio del 2025 ha testato tre inibitori della sintesi della chitina contro la termite del legno secco occidentale, Incisitermes minor. Il bistrifluron ha agito più rapidamente del clorfluazuron e del noviflumuron alle dosi testate. In un test senza possibilità di scelta, il bistrifluron ha prodotto una mortalità del 99% in 60 giorni. In un test con possibilità di scelta, utilizzando una dose dello 0,1%, ha prodotto una mortalità del 96% nello stesso periodo.
L’aspetto più importante potrebbe essere la modalità di diffusione della sostanza chimica. Dopo essersi nutrite di legno trattato, le termiti hanno trasferito il materiale ad altri membri della colonia. Nei test di trasferimento, anche quando solo il 5% delle termiti era stato esposto, i gruppi hanno raggiunto il 100% di mortalità entro il 90° giorno. Lo studio ha riportato che il materiale alimentare si è trasferito dalle termiti donatrici esposte a quelle riceventi non esposte entro 24-48 ore.
Questa scoperta è in linea con un recente studio dell’UC Riverside che evidenzia come le termiti del legno secco occidentali condividano cibo e microbi intestinali essenziali attraverso la trofallassi proctodeale, un comportamento alimentare bocca-ano difficile da osservare perché gli insetti vivono quasi interamente all’interno del legno. Questi comportamenti sociali nascosti possono rendere difficile individuare le infestazioni, ma possono anche favorire la diffusione dei trattamenti una volta che le termiti entrano in contatto con il materiale trattato.
“È stato utilizzato con successo contro le termiti sotterranee, che sono anch’esse importanti parassiti strutturali”, ha affermato Choe. “Ma anche le termiti autoctone del legno secco occidentale sono importanti, soprattutto in California.”
Un crollo più lento con grandi vantaggi
Una volta che le termiti del legno secco consumano il legno trattato, il composto può diffondersi all’interno della colonia grazie all’interazione tra le termiti. Il collasso completo della colonia richiede circa due mesi, un tempo più lungo rispetto ad alcuni metodi convenzionali. Tuttavia, il compromesso potrebbe valerne la pena: minore tossicità, azione più mirata e la possibilità di un trattamento localizzato che non richiede la copertura completa dell’abitazione con un telo.
“Riteniamo che questo metodo di trattamento localizzato possa eliminare colonie più numerose e diffondersi più facilmente rispetto ai metodi di controllo delle termiti attualmente in uso”, ha affermato Choe. “Non è necessario applicarne grandi quantità per ottenere ottimi risultati. Gli inibitori della sintesi della chitina si dimostrano promettenti come trattamento localizzato per le termiti del legno secco.”
La fumigazione tradizionale rimane un grosso problema per i proprietari di casa. Può essere tossica, fastidiosa e stressante. Spesso le persone devono mettere il cibo in sacchetti, uscire di casa e aspettare prima di poter rientrare. Inoltre, non impedisce alle termiti di tornare in seguito.
“Strategie a basso impatto come questa diventeranno un’opzione interessante in molti casi. Inoltre, la sostanza chimica potrebbe rimanere attiva nel legno per un certo periodo di tempo, offrendo potenzialmente protezione da future infestazioni”, ha affermato Choe.
Un’esca chimica potrebbe rendere il trattamento più efficace
Il team dell’UCR ha anche esplorato un altro metodo ingegnoso per migliorare il controllo delle termiti: utilizzare un profumo per attirarle verso il legno trattato. In precedenti studi, il laboratorio di Choe aveva analizzato il pinene, una sostanza chimica dall’odore gradevole rilasciata dagli alberi della foresta. Per le termiti del legno secco occidentali, il pinene può rappresentare un segnale di cibo.
Quando le termiti seguono quell’odore nel legno trattato con insetticida, il trattamento diventa più efficace. Una domanda di brevetto del 2025 dell’Università della California, Riverside (UCR) descrive l’uso del pinene per migliorare le iniezioni localizzate di insetticida contro le termiti del legno secco occidentali. Afferma che l’aggiunta di pinene ai trattamenti localizzati uccide le termiti più rapidamente e aumenta la mortalità finale rispetto al solo insetticida. La domanda suggerisce anche che il pinene potrebbe consentire una maggiore spaziatura tra i fori di perforazione e potrebbe ridurre il tempo, la manodopera e la quantità di insetticida necessari per il trattamento.
“Abbiamo riscontrato differenze significative nei tassi di mortalità tra l’utilizzo del solo insetticida e quello dell’insetticida in combinazione con il pinene”, ha affermato Choe. “Senza pinene, la mortalità si aggirava intorno al 70%. Con l’aggiunta del pinene, ha superato il 95%.”
Renderlo pratico per le case
Lo studio sul bistrifluron ha utilizzato l’acetone per sciogliere la sostanza chimica prima di applicarla al legno. Questo metodo ha funzionato per la ricerca, ma non è ideale per l’uso pratico perché l’acetone è infiammabile e ha un odore forte.
“Stiamo lavorando per rendere più fattibile l’applicazione pratica in scenari reali”, ha affermato Poulos.
Il passo successivo è importante perché le termiti del legno secco occidentali sono un grave parassita strutturale. Sono originarie del Messico settentrionale e della California, e rivestono un ruolo particolarmente rilevante in quest’ultima. Secondo uno studio del 2025, la specie è stata introdotta anche in altre regioni, tra cui Hawaii, New York, Florida, Canada, Cina, Giappone, Corea e Australia. Il trasporto di legname e altri prodotti in legno contribuisce alla diffusione delle termiti, mentre il loro stile di vita nascosto all’interno del legno ne rende difficile il controllo.
Il cambiamento climatico potrebbe aggravare il problema. Con l’aumento delle temperature, le termiti potrebbero riuscire a espandersi in luoghi che un tempo erano meno adatti alla loro sopravvivenza.
“Con il trasporto del legname in tutto il mondo, le termiti vengono costantemente spostate in nuove località. Se trovano un clima favorevole, il problema si diffonderà”, ha affermato Choe. “Nelle zone in cui queste termiti sono comuni, è solo questione di tempo prima che le case vengano infestate, quindi questo studio rappresenta un buon primo passo verso strategie alternative per il loro controllo.”
Astratto
Tre inibitori della sintesi della chitina (CSI), bistrifluron, clorfluazuron e noviflumuron, sono stati valutati per la loro tossicità e il trasferimento orizzontale contro la termite del legno secco occidentale, Incisitermes minor (Hagen), quando utilizzati per il trattamento del legno. In un bioassay senza possibilità di scelta, il bistrifluron ha fornito un’uccisione significativamente più rapida rispetto ai trattamenti con clorfluazuron o noviflumuron alle concentrazioni dello 0,1% e dello 0,5% (p/p) in un periodo di 60 giorni, con una mortalità del 99%. In un bioassay con possibilità di scelta utilizzando la concentrazione dello 0,1%, il bistrifluron ha fornito un’uccisione significativamente più rapida rispetto ai trattamenti con clorfluazuron o noviflumuron in un periodo di 60 giorni, con una mortalità del 96%. In un bioassay di trasferimento, un gruppo di termiti alimentate con bistrifluron, donatori (D), è stato collocato con un gruppo di compagne di nido non esposte, riceventi (R). In base alla marcatura visiva, il materiale alimentare delle termiti donatrici è stato facilmente trasferito alle riceventi entro 24-48 ore. Nel complesso, le curve di sopravvivenza sono risultate simili tra i rapporti D:R di 1:19 (5% di donatori) e 10:10 (50% di donatori), con una mortalità del 100% entro il 90° giorno. Questo risultato ha indicato che dosi letali di bistrifluron sono state trattenute e trasferite efficacemente, anche da un numero limitato di termiti che avevano inizialmente ingerito il composto. Vengono discusse le implicazioni per la gestione delle termiti del legno secco e per gli sviluppi futuri.
by 