Uno studio ha rilevato che le persone riconoscono consapevolmente il significato delle parole che non riescono più a vedere.

Quando sono svegli, gli esseri umani sono generalmente consapevoli di suoni, movimenti, oggetti e altri stimoli specifici presenti nell’ambiente circostante. La maggior parte di questi stimoli può essere vista, udita o percepita con uno qualsiasi degli altri sensi.

I processi attraverso i quali le informazioni entrano a far parte dell’esperienza cosciente delle persone sono stati ampiamente studiati in passato, ma non sono ancora stati completamente chiariti. Alcune teorie psicologiche suggeriscono che la coscienza si sviluppi gradualmente, man mano che le rappresentazioni cerebrali delle informazioni raccolte attraverso i sensi si rafforzano. Altre teorie, invece, suggeriscono che le informazioni sensoriali vengano prima elaborate dal cervello ed entrino nella coscienza solo quando vengono trasmesse alle reti cerebrali che supportano processi mentali più complessi.

I ricercatori dell’Integrative Neuroscience and Cognition Center—UMR 8002 CNRS/Université Paris-Cité e della Royal Holloway-University of London hanno recentemente cercato di fare maggiore chiarezza su questo argomento, indagando se le persone siano in grado di accedere consapevolmente al significato degli stimoli visivi anche quando i dettagli sensoriali sono mascherati o non disponibili. I loro risultati, pubblicati su Communications Psychology , suggeriscono che il cervello può accedere consapevolmente al significato delle parole anche quando queste non sono più visibili.

Quando le parole nascoste vengono riconosciute ma non viste

Gli autori del recente articolo volevano determinare se le persone possono ancora essere consapevoli del significato degli stimoli quando non possono percepirli attraverso i sensi. A tal fine, hanno condotto due esperimenti in cui ai partecipanti venivano presentate brevemente delle parole su uno schermo, seguite subito dopo da uno stimolo che interrompeva la loro elaborazione visiva e poi da registrazioni audio di una voce che pronunciava una parola correlata o non correlata alla parola precedente.

“Qual è il ruolo dell’elaborazione sensoriale nella percezione cosciente?“, hanno scritto Daphne Rimsky Robert, Mattero Lisi e i loro colleghi nel loro articolo. “Le attuali teorie sulla coscienza sono divise su questo punto. Alcune propongono che la percezione cosciente emerga durante la formazione delle rappresentazioni sensoriali.

“Altri sostengono l’esistenza di un processo secondario che trasmette queste rappresentazioni ad aree cerebrali di livello superiore. Questa seconda ipotesi formula una previsione controintuitiva: si potrebbero percepire consapevolmente rappresentazioni astratte svincolate da qualsiasi caratteristica sensoriale di basso livello. Abbiamo verificato questa previsione combinando il mascheramento visivo con l’induzione retrospettiva.”

In sostanza, ai partecipanti veniva mostrata una parola sullo schermo per un brevissimo periodo di tempo, che veniva poi sostituita da una maschera visiva (ovvero, sequenze di caratteri casuali) che interrompeva la loro elaborazione visiva. Una volta scomparsa la parola mascherata, i partecipanti ascoltavano la registrazione di una persona che pronunciava una parola correlata o non correlata alla parola mascherata.

Al termine di ogni prova sperimentale, ai partecipanti veniva chiesto se avessero individuato una parola scritta e, in caso affermativo, quale fosse. Veniva inoltre chiesto loro se ricordassero caratteristiche specifiche della parola sullo schermo, come la sua posizione o se fosse scritta in lettere maiuscole o minuscole.

“Abbiamo scoperto che quando alle parole mascherate visivamente seguiva una parola uditiva semanticamente correlata, i partecipanti erano più abili a individuare questa parola precedente e a riferirne l’identità, ma erano sorprendentemente incapaci di riferirne le caratteristiche visive (maiuscole/minuscole o posizione sullo schermo)”, hanno scritto gli autori.

“Questo suggerisce che il retro-suggerimento può aiutare una rappresentazione semantica a raggiungere la consapevolezza anche dopo che le informazioni sensoriali associate sono state mascherate. I meccanismi di accesso cosciente potrebbero quindi essere in gran parte indipendenti dall’accumulo sensoriale iniziale.”

Nuove prospettive sulle complessità delle esperienze coscienti

I risultati del team suggeriscono che le persone a volte riescono a cogliere il significato di stimoli che hanno visto solo per un brevissimo periodo, anche se non riescono a ricordarne le caratteristiche visive. Sembrano quindi supportare le teorie precedenti secondo cui la coscienza dipende da un processo di trasmissione in una fase successiva, anziché dalla graduale creazione di rappresentazioni sensoriali nel cervello.

Inoltre, le osservazioni raccolte dai ricercatori suggeriscono che le rappresentazioni semantiche (basate sul significato) nel cervello possono essere conservate più a lungo delle rappresentazioni sensoriali, soprattutto se uno stimolo viene percepito per un brevissimo periodo. Altri gruppi di ricerca potrebbero trarre ispirazione da questo studio e dedicarsi all’esplorazione delle basi neurali e cognitive della consapevolezza cosciente utilizzando approcci sperimentali simili.

In futuro, gli studi in questo campo potrebbero contribuire a delineare un quadro più chiaro di come gli stimoli sensoriali entrino nella consapevolezza cosciente e di come vengano rappresentati nel cervello.

Abstract

Qual è il ruolo dell’elaborazione sensoriale nella percezione cosciente? Le attuali teorie sulla coscienza sono divise su questo punto. Alcune propongono che la percezione cosciente emerga durante la formazione delle rappresentazioni sensoriali. Altre sostengono l’esistenza di un processo secondario che trasmette queste rappresentazioni ad aree cerebrali di livello superiore. Questa seconda prospettiva formula una previsione controintuitiva: si potrebbero percepire consapevolmente rappresentazioni astratte svincolate da qualsiasi caratteristica sensoriale di basso livello. Abbiamo testato questa previsione combinando il mascheramento visivo con l’indicazione retrospettiva. Abbiamo scoperto che, quando parole mascherate visivamente erano seguite da una parola uditiva semanticamente correlata, i partecipanti erano più abili nel rilevare questa parola precedente e nel riportarne l’identità, ma sorprendentemente incapaci di descriverne le caratteristiche visive (maiuscole/minuscole o posizione sullo schermo). Ciò suggerisce che l’indicazione retrospettiva può aiutare una rappresentazione semantica a raggiungere la consapevolezza anche dopo che le informazioni sensoriali associate sono state mascherate. I meccanismi di accesso cosciente potrebbero quindi essere in gran parte indipendenti dalla fase iniziale di formazione delle informazioni sensoriali.

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