Cannabis e anziani: cinque cose che gli esperti medici consigliano di tenere presenti

Eloise Theisen non aveva in programma di diventare un’esperta di cannabis terapeutica.

Oggi infermiera geriatrica specializzata in terapia con cannabis presso la Stanford Medicine, Theisen si è rivolta lei stessa alla cannabis quando nessun altro trattamento si è rivelato efficace per il dolore cronico derivante da un grave incidente stradale avvenuto più di dieci anni fa. Una volta tornata a lavorare in una clinica oncologica, ha riscontrato un bisogno simile anche tra i suoi pazienti: molti le chiedevano continuamente informazioni sugli usi terapeutici della marijuana e, all’epoca, la disponibilità di consulenze professionali in merito era scarsa.

“Ho scoperto che i nostri pazienti avrebbero comunque utilizzato la cannabis a prescindere dall’approvazione dei loro medici”, ha affermato Theisen. “Molti dei nostri pazienti erano anziani e presentavano dei rischi che dovevano essere valutati e affrontati prima che iniziassero a usarla.”

L’uso di cannabis a scopo medico e ricreativo continua ad aumentare negli Stati Uniti, anche tra gli anziani. Tuttavia, permangono importanti lacune nella comprensione scientifica di come la sostanza influisca sulla nostra salute. Ciò è dovuto in parte al fatto che la marijuana è ancora illegale a livello federale, il che rende più complesse alcune tipologie di ricerca. Molti anziani si rivolgono alla cannabis per alleviare il dolore cronico, l’insonnia e l’ansia, ma non esiste un consenso medico sulla sua efficacia nel trattamento di queste patologie, ha affermato Smita Das , MD, PhD, professoressa associata di psichiatria e scienze comportamentali.

Gli esperti di Stanford Medicine avvertono che, per le persone di età superiore ai 65 anni, l’uso regolare di cannabis comporta alcuni rischi fisici e mentali. Tra questi, un aumento del rischio di malattie cardiache e di alcuni tipi di cancro, nonché la possibilità di dipendenza e di un peggioramento dei problemi cognitivi legati all’età. La cannabis può inoltre interferire con alcuni farmaci. Infine, la cannabis legale è molto più potente di quella venduta illegalmente decenni fa, il che aumenta la probabilità di un consumo eccessivo accidentale.

Abbiamo chiesto a Theisen, Das e ad altri esperti di Stanford Medicine di aiutarci a fare chiarezza sull’uso della cannabis negli anziani. Quali sono i rischi per la salute che dovrebbero tenere a mente? Cosa dovrebbero fare se vogliono smettere di usarla ma non ci riescono? Ecco cinque cose che, secondo loro, i potenziali consumatori di cannabis dovrebbero sapere.

1. Data la potenza della cannabis odierna, il consumo eccessivo rappresenta un rischio

La cannabis terapeutica è ora legale in 40 stati e nel Distretto di Columbia; la marijuana a scopo ricreativo è legale in 24 stati e nel Distretto di Columbia. Sebbene l’uso regolare di cannabis sia ancora raro tra gli anziani, i dati del National Survey on Drug Use and Health hanno rilevato che il 7% degli over 65 ha dichiarato di averne fatto uso di recente nel 2023, rispetto a meno del 5% nel 2021.

Chi è cresciuto prima della legalizzazione della cannabis potrebbe non rendersi conto di quanto siano diversi i prodotti attuali rispetto a quelli venduti illegalmente qualche decennio fa. Negli anni ’70, la marijuana conteneva tra l’1% e il 4% di tetraidrocannabinolo, o THC, il componente psicoattivo della pianta. Oggi, la cannabis legale contiene in media il 20% di THC, con alcune varietà che arrivano fino al 35%.

Altre formulazioni, come concentrati, oli o prodotti commestibili, possono raggiungere concentrazioni fino al 90%. La marijuana sintetica, nota anche come spice o K2, imita le proprietà psicoattive del THC, ma con effetti molto più intensi. Queste formulazioni artificiali sono illegali in California e in molti altri stati, e diversi studi ne hanno collegato l’uso a problemi cardiaci .

“Stiamo cercando di approfondire la nostra comprensione di come un aumento così drastico della sostanza psicoattiva stia influenzando il cervello e il corpo”, ha affermato Claudia Padula , PhD, professoressa associata di psichiatria e scienze comportamentali.

Forse a causa della potenza della cannabis legale, è in aumento anche il consumo eccessivo accidentale tra gli anziani. Uno studio condotto in Canada prima e dopo la legalizzazione della marijuana in tutto il paese ha rilevato un quasi triplicamento degli accessi al pronto soccorso per intossicazione da cannabis nelle persone di età superiore ai 65 anni.

“Esistono tantissime formulazioni diverse e tantissime concentrazioni diverse”, ha detto Das. “Questa non è certo la cannabis degli anni ’70.”

2. I rischi per la salute includono malattie cardiache e problemi cognitivi.

Sebbene molti aspetti degli effetti della cannabis sulla salute siano ancora poco studiati, recenti ricerche hanno dimostrato un legame tra il suo utilizzo e le malattie cardiache. Si tratta di un rischio di cui gli anziani dovrebbero essere consapevoli, ha affermato Joseph Wu , MD, PhD, direttore dello Stanford Cardiovascular Institute e professore di medicina e radiologia titolare della cattedra Simon H. Stertzer, MD. Le malattie cardiache sono la principale causa di morte negli Stati Uniti, un dato in gran parte dovuto all’elevata incidenza di tali patologie nelle persone di età superiore ai 65 anni.

Wu e il suo team hanno scoperto che il THC causa infiammazione dei vasi sanguigni nei modelli animali, e il suo gruppo, insieme ad altri, ha riscontrato collegamenti tra l’uso di cannabis e diversi tipi di malattie cardiache negli esseri umani in studi epidemiologici . Questi studi hanno rilevato che l’uso regolare di cannabis è correlato a un aumento del 29% degli infarti e a un aumento del 20% degli ictus.

Gli effetti sono inferiori a quelli associati al consumo regolare di tabacco o all’eccessivo consumo di alcol, ma chi fa uso di cannabis spesso consuma anche tabacco, alcol o entrambi, ha affermato Wu. Gli effetti della combinazione di due o tre di queste sostanze sembrano essere sinergici sul rischio di malattie cardiache. Il fumo di cannabis è inoltre collegato a un aumento del rischio di tumori ai polmoni e alla testa e al collo.

Secondo Wu, fumare e vaporizzare cannabis provoca un’infiammazione maggiore rispetto all’ingestione, ma i prodotti commestibili a base di cannabis non sono innocui.

“Non esiste una quantità sicura di cannabis. Anche dosi basse e un uso occasionale sono associati a infiammazione vascolare”, ha affermato. “L’astinenza è l’opzione più sicura per la salute del cuore.”

Oltre a consultare il cardiologo del paziente in caso di patologie cardiache note, la dottoressa Theisen monitora anche altri effetti della cannabis sulla salute dei suoi pazienti anziani. Questi possono includere un maggior rischio di cadute dovute a confusione o vertigini, effetti sulle funzioni cognitive che potrebbero aggravare il declino cognitivo legato all’età, come la demenza, e interazioni con altri farmaci.

Gli anziani hanno un metabolismo più lento rispetto ai giovani, il che significa che impiegano più tempo a eliminare i composti della cannabis dal loro organismo. Questo metabolismo più lento implica che gli effetti della cannabis possono durare più a lungo, compromettendo potenzialmente le capacità dell’utilizzatore per un periodo superiore alle aspettative, e che vi siano maggiori possibilità di interazione con altri farmaci assunti. Ad esempio, il cannabidiolo, o CBD, è un composto non psicoattivo presente nella cannabis che interferisce con gli enzimi che metabolizzano altri farmaci, come gli anticoagulanti. Ciò può aumentare i livelli di anticoagulanti nell’organismo, il che è potenzialmente pericoloso in caso di caduta o altri infortuni. In altri casi, la cannabis potrebbe ridurre l’efficacia dei farmaci.

3. L’idea che non crei dipendenza è un mito.

Uno dei luoghi comuni più diffusi sulla cannabis è che non crei dipendenza. In realtà, afferma Das, gli studi dimostrano che circa il 30% dei consumatori abituali di cannabis soffre di quello che viene definito disturbo da uso di cannabis. Come per altre dipendenze, la diagnosi si basa su come la sostanza influisce sulla vita di una persona. Si manifestano sintomi di astinenza fisica se si smette di usarla? È necessario assumere dosi sempre maggiori per ottenere lo stesso effetto? La cannabis interferisce con la vita quotidiana e le relazioni interpersonali?

Sebbene i tassi di disturbo da uso di cannabis siano inferiori a quelli del disturbo da uso di alcol, gli operatori sanitari potrebbero non sempre porre le domande giuste per individuare i problemi.

“Ho notato che gli anziani potrebbero non rivelare l’uso di cannabis ai loro medici, a meno che non vengano esplicitamente interrogati. Non è una fascia di popolazione che tradizionalmente consideriamo in termini di consumo di cannabis”, ha affermato Das, specialista in psichiatria delle dipendenze. “Se qualcuno si rivolge a me per un altro motivo, come depressione o disturbo da uso di alcol, potrei essere la prima persona a chiedergli del suo consumo di cannabis”.

Per coloro che sospettano di avere un disturbo o che hanno difficoltà a ridurre il consumo di cannabis, parlare con il proprio medico o con uno specialista può essere fondamentale, ha affermato Das. Come per altri disturbi da uso di sostanze, esistono trattamenti comprovati per la dipendenza da cannabis, come la terapia cognitivo-comportamentale.

“Dare potere alle persone aiutandole a comprendere i criteri di un disturbo da uso di sostanze può aiutarle a decidere: ‘È qualcosa di cui voglio parlare?'”, ha affermato Das. “Dal punto di vista clinico, possiamo fare molto per rendere l’uso di sostanze parte della conversazione. Per cosa usano la cannabis? E se qualcuno vuole smettere di usarla, dobbiamo stargli accanto durante la fase più difficile della disintossicazione.”

Padula sta conducendo studi su come il cervello reagisce all’ambiente circostante nelle persone affette da disturbo da uso di cannabis o altri disturbi da abuso di sostanze. Utilizzando la risonanza magnetica funzionale (fMRI), che mostra quali regioni del cervello sono attive, ha scoperto che le persone in trattamento per i loro disturbi che poi ricadono hanno maggiori probabilità di presentare ipersensibilità agli stimoli ambientali legati alla droga.

4. La ricerca è limitata, ma la cannabis può essere d’aiuto per alcune patologie.

Nel 2017, Padula e i suoi colleghi hanno pubblicato uno studio sulle motivazioni che spingono all’uso di cannabis tra i clienti con licenza medica di un dispensario di San Francisco. Hanno scoperto che i consumatori di età compresa tra i 18 e i 30 anni erano più propensi a dichiarare di farne uso per noia o per interagire socialmente, gli adulti di mezza età erano più propensi a farne uso a causa dell’insonnia, e gli adulti più anziani di età compresa tra i 51 e i 72 anni dichiaravano di farne uso per il cancro, il dolore cronico o altre patologie croniche.

La Food and Drug Administration non ha approvato la cannabis per alcun uso medico, ma ha approvato due cannabinoidi, o composti della cannabis, per determinate patologie. Il CBD è approvato per alcune forme di epilessia infantile; il dronabinolo è un composto sintetico della cannabis approvato per combattere la nausea e la mancanza di appetito nei pazienti affetti da cancro o HIV/AIDS.

È stato inoltre dimostrato che i composti della cannabis aiutano ad alleviare gli spasmi causati dalla sclerosi multipla ; il suo utilizzo è approvato in alcuni paesi, ma non negli Stati Uniti. Il CBD viene anche comunemente usato da solo come integratore, commercializzato per il trattamento del dolore, del sonno, dell’ansia, dei disturbi da uso di sostanze e molto altro ancora, ma gli studi sulla sua efficacia per scopi medici diversi dall’epilessia sono limitati.

Sebbene molti consumatori di cannabis cerchino sollievo dal dolore cronico, la ricerca ha prodotto risultati contrastanti. Un’analisi ha rilevato che, sebbene diversi studi abbiano mostrato una riduzione del dolore cronico con l’uso di cannabis, tali studi presentavano anche un forte effetto placebo. Das ha contribuito a redigere una dichiarazione con l’American Psychiatric Association contro l’uso della cannabis come medicinale , in parte perché non vi sono prove che possa trattare efficacemente alcun disturbo psichiatrico.

Nel suo attuale ruolo presso Stanford Medicine, Theisen lavora con gli anziani nel reparto di cure palliative, dove visita pazienti affetti da malattie terminali. Forse anche a causa della tipologia di pazienti che assiste, ha una prospettiva diversa sull’utilità della cannabis. Molti di loro la usano per alleviare gli effetti collaterali legati al cancro, tra cui il dolore, ha spiegato. Spesso vogliono evitare i farmaci oppioidi, che possono creare forte dipendenza e causare effetti collaterali significativi: la ricerca ha dimostrato che i pazienti con dolore cronico che usano la cannabis spesso riducono l’uso di oppioidi . E molti dei pazienti di Theisen apprezzano gli effetti che la cannabis produce, ha aggiunto.

“Il THC si è guadagnato una cattiva reputazione nel corso degli anni, ma in dosi molto basse può essere terapeutico”, ha affermato. “C’è anche molto stigma legato ai suoi effetti euforici. Per i nostri pazienti, che potrebbero avere da pochi mesi a qualche anno di vita, essere ancora in grado di provare gioia è davvero importante.”

5. Il consiglio migliore: parla apertamente con il tuo medico

Sebbene gli esperti non siano sempre concordi sull’utilità medica della cannabis, concordano sul fatto che gli adulti che la consumano o che stanno pensando di iniziarne a far parte dovrebbero parlarne con il proprio medico. La dottoressa Theisen preferisce di gran lunga che i suoi pazienti parlino con lei o con un altro professionista sanitario riguardo alla cannabis, piuttosto che chiedere consiglio a qualcuno dietro il bancone di un dispensario o cercare di fare tutto da soli.

Agli albori della legalizzazione della cannabis, ha sentito molti aneddoti da pazienti che avevano assunto accidentalmente una dose elevata di THC, venduto sotto forma di prodotto commestibile senza alcuna istruzione sul suo utilizzo.

“Patients would sometimes end up in the emergency department, or they would not want to take it again because they thought, ‘This isn’t going to work for me,’” she said.

Finding trusted sources of information on cannabis can be difficult. If someone is considering it for medical purposes, their doctor can also help assess whether there are other treatments they could try instead. And providers will have insight into possible counter-indications.

“Il vostro medico di base conoscerà la vostra situazione clinica e gli altri farmaci che potreste assumere”, ha affermato Padula. “Parlare con il vostro medico e informarlo non solo sui farmaci prescritti, ma anche su quelli che assumete a scopo ricreativo, vi aiuterà a trovare il modo di farlo nel modo più sicuro possibile.”

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