Gli integratori di melatonina potrebbero aiutare i lavoratori notturni a riparare i danni al DNA legati al lavoro notturno.

I risultati indicano una possibile strategia per contrastare uno degli effetti biologici nascosti del lavoro notturno. Tuttavia, i ricercatori sottolineano la necessità di studi più ampi prima di poter raccomandare la melatonina come strategia a lungo termine per ridurre il rischio di cancro nei lavoratori notturni.

Come i turni di notte sconvolgono il corpo

La melatonina è nota soprattutto come l’ormone che aiuta a regolare il sonno. I suoi livelli aumentano al buio e segnalano al corpo che è ora di riposare. Per chi lavora di notte, questo ritmo naturale può essere alterato.

Nei lavoratori notturni, la normale produzione notturna di melatonina è spesso soppressa. Secondo i ricercatori, ciò potrebbe indebolire la capacità dell’organismo di riparare i danni ossidativi al DNA, un tipo di usura cellulare che si verifica come parte del normale metabolismo.

Questo è importante perché una ridotta capacità di riparazione del DNA potrebbe essere uno dei meccanismi che collegano il lavoro notturno prolungato a un maggior rischio di sviluppare alcuni tipi di cancro. Il lavoro notturno ha inoltre attirato l’attenzione delle principali agenzie sanitarie per i suoi effetti sull’orologio biologico interno, sui ritmi del sonno, sull’esposizione alla luce e sulla segnalazione ormonale.

Analisi della melatonina nei lavoratori del turno di notte

Per verificare se la melatonina potesse migliorare la riparazione del DNA, i ricercatori hanno condotto uno studio randomizzato controllato con placebo che ha coinvolto 40 lavoratori notturni.

Metà dei partecipanti ha assunto una compressa di melatonina da 3 mg una volta al giorno per 4 settimane. L’integratore veniva assunto con il cibo circa un’ora prima di andare a dormire. L’altra metà ha assunto una compressa placebo da 3 mg con la stessa frequenza.

Tutti i partecipanti avevano lavorato almeno due turni notturni consecutivi a settimana per almeno 6 mesi. Ogni turno durava almeno 7 ore. Nessuno dei partecipanti presentava disturbi del sonno o patologie croniche.

Un indicatore di riparazione del DNA è aumentato durante il sonno diurno

I ricercatori hanno raccolto campioni di urina durante due periodi di studio. Un periodo di campionamento si è svolto prima dell’inizio della sperimentazione, e l’altro verso la fine dell’intervento di 4 settimane. I campioni sono stati raccolti durante il sonno diurno dopo il turno di notte e durante il turno di notte successivo.

I partecipanti indossavano anche dei dispositivi di monitoraggio dell’attività fisica, in modo che i ricercatori potessero misurare la durata del loro sonno durante il giorno.

Il team ha misurato i livelli urinari di 8-OHdG, un marcatore utilizzato per valutare la capacità di riparazione del danno ossidativo al DNA. Livelli urinari più elevati durante il sonno sono stati interpretati come un segno di maggiore attività riparativa.

Tra i lavoratori che assumevano melatonina, i livelli urinari di 8-OHdG erano superiori dell’80% durante il sonno diurno rispetto a quelli che assumevano il placebo. Ciò suggerisce che la melatonina potrebbe aver potenziato la riparazione del DNA mentre i partecipanti dormivano dopo il lavoro notturno.

Tuttavia, lo stesso effetto non è stato osservato durante il successivo turno di notte. In quel periodo, i livelli urinari di 8-OHdG non hanno mostrato differenze significative tra il gruppo trattato con melatonina e quello trattato con placebo.

Perché i risultati sono importanti

Lo studio offre una possibile spiegazione di come la melatonina potrebbe contribuire a ridurre parte dello stress biologico causato dal lavoro notturno. Il corpo, normalmente, utilizza il sonno e il ritmo circadiano per coordinare i processi di riparazione. Quando si lavora di notte e si dorme durante le ore diurne, questo sistema potrebbe non funzionare correttamente.

La melatonina potrebbe contribuire a ripristinare parte di quel segnale perduto, almeno durante il sonno diurno. Tuttavia, lo studio era di piccole dimensioni e di breve durata e non ha valutato gli esiti oncologici. Ha misurato solo un biomarcatore correlato alla riparazione del DNA.

La maggior parte dei partecipanti lavorava nel settore sanitario, il che significa che i risultati potrebbero non essere applicabili a tutti i lavoratori notturni. I ricercatori non sono stati inoltre in grado di tenere conto dell’esposizione alla luce naturale, che può influenzare i livelli di melatonina nell’organismo.

Nuove prospettive sul lavoro notturno

Da quando lo studio è stato pubblicato nel 2025, ulteriori ricerche hanno continuato a evidenziare i complessi meccanismi attraverso i quali il lavoro notturno può influire sulla salute. Recenti studi hanno individuato diversi possibili meccanismi, tra cui l’alterazione del ritmo circadiano, la modifica della segnalazione ormonale, i cambiamenti nella funzione immunitaria, le alterazioni metaboliche e la compromissione della riparazione del DNA.

Importanti valutazioni scientifiche hanno inoltre considerato il lavoro notturno prolungato e l’esposizione alla luce notturna come problematiche rilevanti per la salute pubblica. L’Agenzia Internazionale per la Ricerca sul Cancro ha classificato il lavoro notturno come probabilmente cancerogeno per l’uomo, e il Programma Nazionale di Tossicologia ha esaminato le prove che collegano il lavoro notturno prolungato e l’esposizione alla luce notturna al rischio di cancro.

Questi risultati non dimostrano che gli integratori di melatonina prevengano il cancro. Piuttosto, rafforzano la validità degli studi volti a verificare se il ripristino della segnalazione della melatonina possa contribuire a ridurre alcuni degli effetti biologici del lavoro notturno prolungato.

I ricercatori raccomandano cautela

I ricercatori sottolineano che i loro risultati dovrebbero essere verificati in studi più ampi che prevedano dosaggi diversi e periodi di follow-up più lunghi.

Gli autori scrivono: “L’aumento del danno ossidativo al DNA dovuto alla ridotta capacità di riparazione del DNA è un meccanismo convincente che potrebbe contribuire alla cancerogenicità del lavoro notturno. Il nostro studio randomizzato controllato con placebo ha suggerito che l’integrazione di melatonina potrebbe migliorare la capacità di riparazione del danno ossidativo al DNA nei lavoratori notturni.”

E concludono: “I nostri risultati giustificano futuri studi su larga scala che esaminino diversi dosaggi di integratori di melatonina e gli effetti a lungo termine del loro utilizzo. In attesa dell’esito di tali studi, l’integrazione di melatonina potrebbe rivelarsi una valida strategia di intervento per ridurre l’incidenza del cancro tra i lavoratori notturni.”

Aggiungono: “Valutare l’efficacia a lungo termine è fondamentale, poiché chi lavora di notte per molti anni dovrebbe assumere integratori di melatonina con regolarità per tutto questo periodo, al fine di massimizzare i potenziali benefici in termini di prevenzione del cancro.”

Per ora, i risultati suggeriscono che la melatonina potrebbe fare più che favorire il sonno. Potrebbe anche aiutare i lavoratori notturni ad attivare un processo di riparazione fondamentale mentre il loro corpo si riprende durante il giorno. Resta però da vedere se ciò si traduca in una protezione significativa a lungo termine.

Abstract

Obiettivi Una ridotta capacità di riparare il danno ossidativo al DNA, dovuta alla soppressione della melatonina, è un meccanismo convincente che spiega l’aumentato rischio di cancro nei lavoratori notturni. Il nostro obiettivo era determinare se l’integrazione di melatonina potesse migliorare la riparazione del danno ossidativo al DNA nei lavoratori notturni.

Metodi Abbiamo condotto uno studio randomizzato controllato con placebo a bracci paralleli sull’integrazione di melatonina in 40 lavoratori notturni. Gli integratori sono stati assunti prima di iniziare il sonno diurno per un periodo di 4 settimane. Tutte le urine escrete durante un periodo rappresentativo di sonno diurno e di lavoro notturno prima e durante il periodo di intervento sono state raccolte per la misurazione dell’8-idrossi-2′-deossiguanosina (8-OH-dG) corretta per la creatinina come indicatore della capacità di riparazione del danno ossidativo al DNA, con concentrazioni più elevate che indicano una migliore riparazione. Sono stati utilizzati modelli di regressione lineare per analizzare l’associazione tra la concentrazione di 8-OH-dG trasformata in ln e lo stato di intervento durante il sonno diurno e il lavoro notturno.

Risultati L’intervento con melatonina è stato associato a un aumento di 1,8 volte dell’escrezione urinaria di 8-OH-dG durante il sonno diurno, statisticamente significativo ma al limite della significatività statistica (IC 95% 1,0, 3,2, p=0,06). Non è stata osservata alcuna differenza statisticamente significativa nell’escrezione di 8-OH-dG durante il successivo turno notturno (rapporto di escrezione melatonina vs placebo=0,9; IC 95% 0,6, 1,5; p=0,7).

Conclusioni I nostri risultati suggeriscono che l’integrazione di melatonina migliora la capacità di riparazione del danno ossidativo al DNA nei lavoratori notturni. Sono necessari studi futuri su larga scala per valutare l’impatto di diverse dosi di integratori di melatonina ed esaminare gli effetti dell’uso a lungo termine di integratori di melatonina nei lavoratori notturni.