Nuovi e straordinari dettagli sulla vita nell’Età del Bronzo nell’Europa centrale, studiando rare sepolture non intaccate dalla cremazione.

Pubblicata su Nature Communications , la ricerca combina archeologia, analisi del DNA antico, studi sugli isotopi e reperti scheletrici per ricostruire come vivevano, si spostavano, si nutrivano e seppellivano i loro morti circa 3.000 anni fa. Poiché la cremazione distrugge gran parte del materiale biologico che gli scienziati studiano abitualmente, quest’epoca è stata a lungo difficile da indagare in dettaglio.

Per superare questa difficoltà, un team internazionale di ricercatori si è concentrato su rare sepolture non cremate scoperte in Germania, Repubblica Ceca e Polonia. Hanno inoltre analizzato resti cremati provenienti da siti della Germania centrale, tra cui Kuckenburg ed Esperstedt, scavati dall’Ufficio statale per la tutela del patrimonio e l’archeologia della Sassonia-Anhalt.

Il DNA antico rivela un cambiamento graduale

I ricercatori hanno esaminato il DNA antico, gli isotopi stabili di ossigeno e stronzio e i resti scheletrici rinvenuti nelle sepolture. Hanno poi confrontato i risultati con i dati genetici provenienti da regioni vicine per comprendere meglio come le comunità si siano evolute nel tempo.

“Questo studio ci permette di capire come le persone hanno vissuto i cambiamenti”, afferma Eleftheria Orfanou, dottoranda presso il Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology di Lipsia e autrice principale dello studio. “La tarda età del bronzo non è stata vissuta come un singolo momento di cambiamento, ma come una serie di scelte, riguardanti l’alimentazione e le strategie di sussistenza, la sepoltura e le relazioni sociali, compiute all’interno di comunità strettamente legate al loro territorio ma anche ai loro vicini.”

Le prove genetiche indicano cambiamenti di ascendenza lenti e variabili a livello regionale, piuttosto che una sostituzione improvvisa della popolazione. Nella Germania centrale, questi cambiamenti divennero evidenti soprattutto durante le fasi finali della tarda età del bronzo. I risultati suggeriscono che le comunità si collegarono sempre più alle regioni a sud e sud-est del Danubio, pur mantenendo forti tradizioni locali.

La maggior parte delle persone è rimasta vicino a casa

L’analisi isotopica ha aiutato gli scienziati a determinare dove gli individui probabilmente sono cresciuti e se si sono spostati nel corso della loro vita. Gli isotopi di stronzio e ossigeno conservati nei resti umani agiscono come impronte digitali chimiche legate agli ambienti locali.

La maggior parte delle persone studiate nella Germania centrale, sia quelle cremate che quelle non cremate, sembrava provenire dalla zona in cui erano state sepolte. Secondo i ricercatori, ciò suggerisce che idee e pratiche culturali si diffondevano principalmente attraverso contatti, scambi commerciali e interazioni sociali, piuttosto che tramite grandi migrazioni di persone.

Il miglio ha modificato le diete nell’Età del Bronzo

Lo studio ha inoltre rivelato cambiamenti nelle abitudini alimentari durante la tarda età del bronzo. I ricercatori hanno trovato prove che le comunità iniziarono a consumare miglio comune (miglio da scopa) nella fase iniziale di questo periodo. Questa coltura era arrivata in Europa solo di recente dalla Cina nord-orientale.

Gli scienziati ritengono che il miglio possa essere diventato popolare grazie alla sua capacità di adattarsi bene alle pressioni ambientali o economiche. Tuttavia, l’adozione del miglio non è avvenuta in concomitanza con importanti cambiamenti genetici, il che indica che le popolazioni locali hanno accolto la nuova coltura senza un ricambio demografico su larga scala.

È interessante notare che il consumo di miglio diminuì in seguito. Sembra che, nelle fasi finali della tarda età del bronzo, la popolazione sia tornata a prediligere colture più tradizionali come il grano e l’orzo. I ricercatori affermano che questo andamento riflette sperimentazione e capacità di adattamento, piuttosto che una trasformazione agricola permanente.

Prove di vite difficili ma poche epidemie

Il team ha inoltre cercato segni di malattia e stress fisico. Le analisi del DNA hanno rivelato la presenza di batteri associati a problemi di salute orale, tra cui malattie dentali, ma non vi erano indicazioni di infezioni epidemiche diffuse.

Le analisi scheletriche hanno evidenziato segni di stress infantile, usura articolare e lesioni occasionali, suggerendo stili di vita fisicamente impegnativi. Nonostante queste difficoltà, la maggior parte degli individui godeva generalmente di buona salute.

Diversi rituali funerari nell’Europa dell’età del bronzo

I risultati mettono inoltre in luce l’ampia varietà di pratiche funerarie utilizzate durante il periodo dei campi di urne. Le comunità praticavano la cremazione, le sepolture tradizionali, la deposizione di soli crani e complessi riti funebri a più fasi, a volte all’interno dello stesso insediamento.

“Queste pratiche non sembrano essere marginali o atipiche”, spiega Orfanou, “ma fanno parte di un repertorio più ampio tra cui le persone potevano scegliere durante il periodo dei Campi di Urne, legato alla creazione della memoria, dell’identità e delle idee su cosa significasse essere una persona nella tarda età del bronzo”.

Combinando dati archeologici, antropologici, genetici e isotopici, i ricercatori descrivono l’Europa della tarda età del bronzo come un mondo dinamico e interconnesso, in cui le comunità fondevano l’innovazione con tradizioni consolidate.

“Il cambiamento e l’innovazione sono stati integrati nelle tradizioni esistenti. Queste comunità hanno plasmato attivamente i propri stili di vita e creato pratiche ibride che avevano un significato locale in un mondo sempre più interconnesso”, conclude Wolfgang Haak, responsabile del progetto presso l’Istituto Max Planck per l’antropologia evolutiva.

La tarda età del bronzo (circa 1300-800 a.C.) dell’Europa centrale è spesso caratterizzata da una crescente mobilità, trasformazioni socioeconomiche, fluttuazioni ambientali ed espansione delle reti culturali. Tuttavia, la ricostruzione degli aspetti demografici di questi cambiamenti è stata ostacolata dalla cremazione, pratica funeraria dominante, che ha limitato gli approcci biomolecolari. In questo studio, integriamo analisi del DNA antico, degli isotopi di ossigeno e stronzio e dell’osteoarcheologia per esaminare rare sepolture a inumazione provenienti da Kuckenburg ed Esperstedt nella Germania centrale (n = 36) e confrontarle con inumazioni contemporanee provenienti dalle regioni limitrofe della Germania meridionale, della Boemia (Repubblica Ceca) e della Polonia sud-occidentale/centrale (n = 33). I dati genomici mostrano una continuità genetica con le popolazioni precedenti della prima età del bronzo, insieme a un graduale aumento dell’ascendenza legata ai primi agricoltori europei, sebbene con tempistiche ed estensione regionalmente diverse, riflettendo un modello sfumato di mobilità e mescolanza. I dati sugli isotopi di ossigeno e stronzio provenienti dalla Germania centrale indicano che la maggior parte degli individui corrisponde al segnale isotopico locale, compresi coloro che sono stati cremati o avevano una dieta diversa, con solo poche anomalie isotopiche, il che suggerisce che la mobilità era presente ma non estesa. Nel complesso, i nostri risultati suggeriscono che le diverse pratiche di inumazione a Kuckenburg ed Esperstedt erano motivate culturalmente, riflettendo tradizioni locali e una continua interconnessione regionale piuttosto che l’afflusso di nuovi gruppi genetici o individui non locali.