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Gli elefanti africani selvatici si rivolgono tra loro con richiami simili a nomi

Secondo un nuovo studio pubblicato su Nature Ecology and Evolution , gli elefanti africani selvatici si rivolgono tra loro con richiami simili a nomi, un’abilità rara tra gli animali non umani.

I ricercatori di CSU, Save the Elephants e ElephantVoices hanno utilizzato l’apprendimento automatico per confermare che i richiami degli elefanti contenevano una componente simile a un nome che identificava il destinatario previsto, un comportamento che sospettavano in base all’osservazione. Quando i ricercatori hanno riprodotto le chiamate registrate, gli elefanti hanno risposto affermativamente alle chiamate rivolte a loro richiamando o avvicinandosi all’oratore. Le chiamate destinate ad altri elefanti hanno ricevuto meno reazioni.

“I delfini e i pappagalli si chiamano l’un l’altro per ‘nome’ imitando la chiamata del destinatario”, ha detto l’autore principale Michael Pardo, che ha condotto lo studio come ricercatore post-dottorato della NSF presso la CSU e Save the Elephants, un’organizzazione di ricerca e conservazione con sede in Kenia. “Al contrario, i nostri dati suggeriscono che gli elefanti non si affidano all’imitazione dei richiami del ricevente per rivolgersi l’uno all’altro, il che è più simile al modo in cui funzionano i nomi umani.”

La capacità di imparare a produrre nuovi suoni è rara tra gli animali ma necessaria per identificare gli individui per nome. La comunicazione arbitraria – in cui un suono rappresenta un’idea ma non la imita – espande notevolmente la capacità di comunicazione ed è considerata un’abilità cognitiva di livello successivo.

“Se tutto ciò che potessimo fare fosse emettere suoni che assomigliassero a quello di cui stiamo parlando, limiterebbe enormemente la nostra capacità di comunicare”, ha affermato il coautore George Wittemyer, professore al Warner College of Natural Resources della CSU e presidente del comitato scientifico. di Salvare gli elefanti.

Wittemyer ha affermato che l’uso di etichette vocali arbitrarie indica che gli elefanti potrebbero essere capaci di pensiero astratto.

Cosa c’è in un nome?

L’evoluzione degli elefanti e quella umana si sono differenziate decine di milioni di anni fa, ma entrambe le specie sono socialmente complesse e altamente comunicative. Gli elefanti funzionano all’interno di unità familiari, gruppi sociali e una struttura di clan più ampia simile alle complesse reti sociali mantenute dagli esseri umani.

Esigenze simili probabilmente hanno guidato lo sviluppo di un’etichettatura vocale arbitraria – la denominazione di altri individui con suoni astratti – in entrambe le specie, hanno proposto i ricercatori.

“Probabilmente è un caso in cui abbiamo pressioni simili, in gran parte derivanti da complesse interazioni sociali”, ha detto Wittemyer. “Questa è una delle cose interessanti di questo studio, ci dà alcune informazioni sui possibili fattori che spiegano il motivo per cui abbiamo sviluppato queste abilità.”

Gli elefanti sono loquaci e comunicano tra loro vocalmente oltre alla vista, all’olfatto e al tatto. Le loro chiamate trasmettono molte informazioni, tra cui l’identità, l’età, il sesso, lo stato emotivo e il contesto comportamentale del chiamante.

Le vocalizzazioni, dal barrito al rombo basso delle corde vocali, coprono un ampio spettro di frequenze, compresi i suoni infrasonici al di sotto della gamma udibile dell’orecchio umano. Gli elefanti possono coordinare i movimenti di gruppo su lunghe distanze utilizzando questi richiami.

Kurt Fristrup, ricercatore presso il Walter Scott, Jr. College of Engineering della CSU, ha sviluppato una nuova tecnica di elaborazione del segnale per rilevare sottili differenze nella struttura della chiamata, e Fristrup e Pardo hanno addestrato un modello di apprendimento automatico per identificare correttamente a quale elefante è stata indirizzata una chiamata. basarsi solo sulle sue caratteristiche acustiche.

“La nostra scoperta che gli elefanti non imitano semplicemente il suono associato all’individuo che stanno chiamando è stata la più intrigante”, ha detto Fristrup. “La capacità di utilizzare etichette sonore arbitrarie per altri individui suggerisce che altri tipi di etichette o descrittori possano esistere nei richiami degli elefanti.”

Origliare gli elefanti

Gli elefanti sono animali espressivi, ha detto Wittemyer, e le loro reazioni sono facili da leggere per chi li conosce. Quando i ricercatori hanno riprodotto dei campioni, gli elefanti hanno risposto “energicamente” e positivamente alle registrazioni dei loro amici e familiari che li chiamavano, ma non hanno reagito con entusiasmo né si sono mossi verso chiamate rivolte ad altri, dimostrando che riconoscevano i loro nomi.

Come hanno reagito gli elefanti quando hanno scoperto che erano stati insultati?

“Probabilmente erano temporaneamente confusi dalla riproduzione, ma alla fine lo liquidarono come un evento strano e andarono avanti con le loro vite”, ha detto Pardo, ora alla Cornell University.

Lo studio ha anche scoperto che gli elefanti, come le persone, non sempre si chiamano per nome nelle conversazioni. Chiamare un individuo per nome era più comune sulle lunghe distanze o quando gli adulti parlavano con i vitelli.

La ricerca è durata quattro anni e ha incluso 14 mesi di intenso lavoro sul campo in Kenya, seguendo gli elefanti in un veicolo e registrando le loro vocalizzazioni. Sono state catturate circa 470 chiamate distinte da 101 chiamanti unici corrispondenti a 117 ricevitori unici nella Riserva nazionale di Samburu e nel Parco nazionale di Amboseli.

Un giorno potremmo parlare con gli elefanti?

Gli scienziati hanno affermato che sono necessari molti più dati per isolare i nomi all’interno dei richiami e determinare se gli elefanti nominano altre cose con cui interagiscono, come cibo, acqua e luoghi.

“Purtroppo non possiamo farli parlare nei microfoni”, ha detto Wittemyer, sottolineando gli ostacoli alla raccolta di dati sufficienti.

Nuovi approfondimenti sulla cognizione e sulla comunicazione degli elefanti rivelati dallo studio rafforzano le ragioni a favore della loro conservazione, hanno detto i ricercatori. Gli elefanti sono classificati come a rischio di estinzione, a causa del bracconaggio per le loro zanne d’avorio e della perdita di habitat dovuta allo sviluppo. A causa delle loro dimensioni, hanno bisogno di molto spazio e possono essere distruttivi per le cose e pericolosi per le persone.

Anche se conversare con i pachidermi rimane un sogno lontano, Wittemyer ha affermato che essere in grado di comunicare con loro potrebbe essere un punto di svolta per la loro protezione.

“È difficile vivere con gli elefanti, quando cerchi di condividere un paesaggio e loro mangiano i raccolti”, ha detto Wittemyer. “Mi piacerebbe poterli avvertire: ‘Non venite qui. Se venite qui, verrete uccisi.'”

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