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L’istantanea di Hubble della galassia “Molten Ring” ( anello fuso) richiede una nuova ricerca
Gli scatti glamour dell’universo del telescopio spaziale Hubble sono così rivelatori che quasi sempre hanno una scoperta dietro di loro.
In questa particolare istantanea, una scoperta scientifica ha seguito il rilascio di un’osservazione di Hubble di un esempio lampante di un fenomeno ottico nello spazio profondo soprannominato “anello di Einstein”. La foto è stata pubblicata nel dicembre 2020 come esempio di uno degli anelli di Einstein più grandi e quasi completi mai visti.
In questa immagine, una galassia remota è notevolmente ingrandita e distorta dagli effetti dello spazio deformato gravitazionalmente. Dopo la sua pubblicazione pubblica , gli astronomi hanno utilizzato l’immagine per misurare la distanza della galassia di 9,4 miliardi di anni luce. Questo pone la galassia all’epoca di picco della formazione stellare nell’evoluzione cosmica.
L’altissimo tasso di formazione stellare nelle prime galassie più luminose e molto polverose ha visto nascere stelle a un ritmo mille volte più veloce di quello che avviene all’interno della nostra galassia. Questo potrebbe aiutare a spiegare il rapido accumulo delle attuali galassie ellittiche giganti.
L’insolito aspetto parziale ad anello di questo oggetto può essere spiegato da un fenomeno chiamato lente gravitazionale , che fa sì che la luce proveniente da una galassia lontana venga deformata dalla gravità di un oggetto tra la sua sorgente e l’osservatore. Questo effetto fu teorizzato per la prima volta da Albert Einstein nel 1912 e in seguito lavorò nella sua teoria della relatività generale.
In questo caso, anche la luce della galassia è stata ingrandita di un fattore 20. Questo ingrandimento, potenziato da madre natura , ha effettivamente reso la capacità di osservazione di Hubble equivalente a quella di un telescopio di 48 metri di apertura. Gli effetti della lente creano anche apparizioni multiple attorno all’arco curvo della singola galassia ingrandita di sfondo.
Per ricavare le proprietà fisiche della galassia, gli astronomi hanno dovuto modellare con precisione gli effetti della lente sull’immagine della galassia. “Un tale modello potrebbe essere ottenuto solo con l’imaging di Hubble”, ha spiegato il ricercatore capo Anastasio Díaz-Sánchez dell’Universidad Politécnica de Cartagena in Spagna. “In particolare, Hubble ci ha aiutato a identificare le quattro immagini duplicate e gli ammassi stellari della galassia con lenti”.
L’osservazione iniziale di Hubble è stata condotta per la prima volta da Saurabh Jha di Rutgers, la State University del New Jersey. L’obiettivo scientifico del suo team era quello di utilizzare l’immagine nitida di Hubble per rivelare una struttura complessa dettagliata negli archi dell’anello.
L’oggetto, GAL-CLUS-022058s, si trova nella costellazione dell’emisfero sud di Fornax (la fornace). L’immagine è stata soprannominata “Anello fuso” da Jha, che allude al suo aspetto e alla costellazione ospite.
Il telescopio spaziale Hubble è un progetto di cooperazione internazionale tra la NASA e l’ESA (Agenzia spaziale europea). Il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland, gestisce il telescopio. Lo Space Telescope Science Institute (STScI) di Baltimora, nel Maryland, conduce le operazioni scientifiche di Hubble. STScI è gestito per la NASA dall’Associazione delle Università per la Ricerca in Astronomia a Washington, DC.