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Autismo e ADHD sono collegati a disturbi della flora intestinale

Lo studio è il primo studio lungimirante, o prospettico, ad esaminare la composizione della flora intestinale e un’ampia varietà di altri fattori nei neonati, in relazione allo sviluppo del sistema nervoso dei bambini. I ricercatori hanno trovato molti marcatori biologici che sembrano essere associati a futuri disturbi dello sviluppo neurologico, come il disturbo dello spettro autistico, l’ADHD, il disturbo della comunicazione e la disabilità intellettiva.

“L’aspetto notevole del lavoro è che questi biomarcatori si trovano alla nascita nel sangue del cordone o nelle feci del bambino a un anno di età e oltre un decennio prima della diagnosi”, afferma Eric W Triplett, professore presso il Dipartimento di Microbiologia e Cellula. Science dell’Università della Florida, negli Stati Uniti, uno dei ricercatori che hanno condotto lo studio.

Lo studio fa parte dello studio ABIS (All Babies in Southeast Sweden) condotto da Johnny Ludvigsson presso l’Università di Linköping. Più di 16.000 bambini nati nel periodo 1997-1999, che rappresentano la popolazione generale, sono stati seguiti dalla nascita fino ai vent’anni. Di questi, 1.197 bambini, corrispondenti al 7,3%, sono stati diagnosticati con disturbo dello spettro autistico, ADHD, disturbo della comunicazione o disabilità intellettiva.

Un gran numero di fattori legati allo stile di vita e all’ambiente sono stati identificati attraverso indagini condotte in diverse occasioni durante l’educazione dei bambini. Per alcuni bambini, i ricercatori hanno analizzato le sostanze nel sangue del cordone ombelicale e i batteri nelle feci all’età di 1 anno.

“Dallo studio possiamo vedere che ci sono chiare differenze nella flora intestinale già durante il primo anno di vita tra coloro che sviluppano l’autismo o l’ADHD e quelli che non lo sviluppano. Abbiamo trovato associazioni con alcuni fattori che influenzano i batteri intestinali, come il trattamento antibiotico durante il primo anno di vita del bambino, che è legato ad un aumento del rischio di queste malattie,” dice Ludvigsson, professore senior presso il Dipartimento di Scienze Biomediche e Cliniche dell’Università di Linköping, che ha condotto lo studio insieme a Triplett.

I bambini che avevano avuto ripetute infezioni all’orecchio durante il primo anno di vita avevano un rischio maggiore di ricevere una diagnosi di disturbo neurologico dello sviluppo più avanti nella vita. Probabilmente non è l’infezione in sé il colpevole, ma i ricercatori sospettano un legame con il trattamento antibiotico. Hanno scoperto che la presenza di batteri Citrobacter o l’assenza di batteri Coprococcus aumentava il rischio di diagnosi future.

Una possibile spiegazione potrebbe essere che il trattamento antibiotico abbia disturbato la composizione della flora intestinale in modo tale da contribuire ai disturbi dello sviluppo neurologico. Il rischio che il trattamento antibiotico danneggi la flora intestinale e aumenti il ​​rischio di malattie legate al sistema immunitario, come il diabete di tipo 1 e i reumatismi infantili, è stato dimostrato in studi precedenti.

“Coprococcus e Akkermansia muciniphila hanno potenziali effetti protettivi. Questi batteri erano correlati con importanti sostanze presenti nelle feci, come la vitamina B e i precursori dei neurotrasmettitori che svolgono un ruolo vitale nell’orchestrazione dei segnali nel cervello. Nel complesso, abbiamo osservato deficit di questi batteri nei bambini che successivamente hanno ricevuto una diagnosi neurologica dello sviluppo”, afferma Angelica Ahrens, assistente scienziata nel gruppo di ricerca di Triplett presso l’Università della Florida e prima autrice di questo studio.

Il presente studio conferma inoltre che il rischio di diagnosi neurologica dello sviluppo nel bambino aumenta se i genitori fumano. Al contrario, secondo lo studio, l’allattamento al seno ha un effetto protettivo.

Nel sangue cordonale prelevato alla nascita dei bambini, i ricercatori hanno analizzato le quantità di varie sostanze presenti nel metabolismo del corpo, come acidi grassi e aminoacidi. Hanno misurato anche alcune sostanze nocive che provengono dall’esterno, come la nicotina e le tossine ambientali. Hanno confrontato le sostanze presenti nel sangue del cordone ombelicale di 27 bambini con diagnosi di autismo con lo stesso numero di bambini senza diagnosi.

Si è scoperto che i bambini a cui è stata successivamente diagnosticata la malattia avevano bassi livelli di diversi grassi importanti nel sangue del cordone ombelicale. Uno di questi era l’acido linolenico, necessario per la formazione degli acidi grassi omega 3 che sono antinfiammatori e hanno numerosi altri effetti sul cervello.

Lo stesso gruppo aveva anche livelli più elevati rispetto al gruppo di controllo di una sostanza PFAS, un gruppo di sostanze utilizzate come ritardanti di fiamma e che hanno dimostrato di influenzare negativamente il sistema immunitario in diversi modi. Le sostanze PFAS possono entrare nel corpo attraverso l’acqua potabile, il cibo e l’aria che respiriamo.

Non è sicuro che le relazioni riscontrate dal gruppo di ricerca nei bambini svedesi possano essere generalizzate ad altre popolazioni, ma questi problemi necessitano di essere studiati anche in altri gruppi. Un’altra domanda è se lo squilibrio della flora intestinale sia un fattore scatenante o se sia dovuto a fattori sottostanti, come la dieta o gli antibiotici.

Tuttavia, anche quando i ricercatori hanno tenuto conto dei fattori di rischio che potrebbero influenzare la flora intestinale, hanno scoperto che per molti batteri rimaneva il collegamento tra la diagnosi futura. Ciò indica che alcune delle differenze nella flora intestinale tra bambini con e senza diagnosi futura non sono spiegate da tali fattori di rischio.

La ricerca è in una fase iniziale e sono necessari ulteriori studi, ma la scoperta che molti biomarcatori per futuri disturbi neurologici dello sviluppo possono essere osservati in tenera età apre la possibilità di sviluppare protocolli di screening e misure preventive a lungo termine.

More information: Angelica P. Ahrens et al, Infant microbes and metabolites point to childhood neurodevelopmental disorders, Cell (2024). DOI: 10.1016/j.cell.2024.02.035